В качестве первого этапа развития обществ Древнего мира, по мнению археологов, выступает неолитическо-энеолитическая стадия. Неолит, как было отмечено выше, означает новокаменный век. Энеолит – медно-каменный век. Это первая цивилизационная пара Древнего мира. Следующими этапами являются медный и бронзовый века, представляющие собой вторую цивилизационную пару Древнего мира. Затем идет период, который носит наименование «железный век» (античность). Именно он завершает историю Древнего мира и не имеет цивилизационной пары в его пределах. Развитие каждой цивилизации Древнего мира охватывало приблизительно 1500 лет.

Традиционно изучение истории государства и права Древнего мира концентрируется на странах Мезоамерики (майя, ацтеки), Древнего Востока (Древние Египет, Вавилон, Китай, Индия) и Средиземноморья (Древняя Греция и Древний Рим).

Значимыми для осмысления проблем развития цивилизаций Древнего мира, в том числе их государственно-правовых реалий, являются идеи основателя русской геополитики Л.И. Мечникова о существенном влиянии особенностей своеобразных гидрологических центров на развитие государств. В работе «Цивилизация и великие исторические реки» (1924) ученый выделяет несколько гидрологических типов цивилизаций. Так, для цивилизационной пары «медь – бронза» Древнего мира, по мнению ученого, река является важнейшим фактором, определяющим их развитие (Египет – бассейн Нила, Вавилон – междуречье Тигра и Евфрата и др.), поэтому он назвал их речными цивилизациями. Железному веку Мечников приписывал другую гидрологическую особенность, так как они располагались кольцом по побережью морей (Греция – Эгейское море, Рим – Средиземное) и именовал эти государства морскими цивилизациями. Ученый проследил влияние гидрологии на государства и в эпохи Средневековья и Нового времени, применяя к средневековым цивилизациям термин «морские», а к цивилизациям Нового времени – «океанические». Однако Мечников оставил без внимания гидрологическую особенность первой цивилизационной пары Древнего мира – «неолита – энеолита». Используя подход ученого, а также новые открытия археологической и этнографической наук, можно предположить, что в качестве своеобразных гидрологических центров государств этой цивилизационной пары выступают озера и озерообразные расширения рек (майя, ацтеки и др.)

В историографии Древнего мира доминируют работы, которые в основу развития государств этой эпохи закладывают способ производства, основанный на рабском труде, а эти государства называются рабовладельческими. Однако существует иное мнение, которое изложил в своих трудах немецкий ученый, один из самых крупных специалистов по истории Древнего мира Э. Мейер. Он отрицал определяющее значение рабства, например, для экономики античных государств, и пытался доказать, что основной производительной силой этого времени были свободные общинники, а рабский труд имел вспомогательное значение. В другие же периоды Древнего мира основную массу общественного продукта создавали не рабы, а зависимые земледельцы. Мейер утверждал, что развитие цивилизаций связано с чередованием периодов с приоритетом труда свободных людей, дополняемым трудом рабов (экономическое принуждение), и периодами с господством труда зависимых земледельцев и ремесленников (внеэкономическое принуждение). Эти особенности социальной структуры государств Древнего мира нашли отражение в организации государственной власти и управления, а также в правовом регулировании общественных отношений.

Складывающиеся в рамках первой цивилизационной пары Древнего мира (неолит – энеолит) нормы, регулирующие общественные отношения, по своей сути во многом были еще этико-правовыми, а государства представляли собой синтез догосударственных и раннегосударственных институтов и структур.

Вторая цивилизационная пара Древнего мира наиболее ярко проявилась в древневосточных государствах. Именно здесь впервые зародились собственно государственные и правовые институты. В цивилизациях Древнего Востока утвердилась деспотическая политическая традиция и специфическая политическая культура – восточная деспотия. Для государственности древневосточных обществ характерно наличие огромного разветвленного государственного аппарата, довлеющего над обществом. Во главе этого аппарата стоял правитель, в руках которого концентрировалась вся полнота власти. Причем власть государства и правителя обожествлялась. Последний обладал не только светской, но и религиозной властью. Закон, источником которого являлся правитель, приобретал сакральный характер. На Древнем Востоке происходило оформление политического режима, имеющего черты тоталитарного, с его всеобъемлющим контролем власти над личностью и обществом в целом, отсутствием индивидуальных свобод и пр. В древневосточных государствах складывалась вертикально организованная система государственного управления. Для правовых систем стран Древнего Востока характерно слияние собственно права, морали, обычаев, традиций и религии в одно целое. Нарушение правовой нормы одновременно рассматривалось как религиозное преступление, как посягательство на божественный порядок.

В античных государствах возникли многообразные политические режимы, начиная с демократии и заканчивая тиранией, появился институт гражданства. Римское право стало основой современной цивилизации, вся система международного права и значительная часть национальных правовых систем воспроизводит структуру и принципы римского права.

В рамках неолитической революции происходило становление новой эпохи в развитии человечества – Древнего мира. Однако государства Древнего мира формировались далеко не одновременно в различных регионах нашей планеты. Самым ранним центром неолитической революции считается Ближний Восток, где она началась приблизительно 10 тыс. лет назад, а на территории Мезоамерики 3–2 тыс. лет до н. э. Надо заметить, что первая цивилизационная пара (неолит – энеолит) Древнего мира, по мнению археологов, антропологов и этнографов, имела место практически во всех уголках Земли. Наиболее ярким и самым близким к современности примером ее развития являлись могущественные государственные образования Мезоамерики.

Термин «Мезоамерика» был введен в научный оборот немецко-мексиканским антропологом П. Кирхоффом и представляет собой область, включающую территории современных Центральной и Южной Мексики, Гватемалы, Белиза, западных областей Сальвадора и Гондураса. Хотя на территории Мезоамерики находилось множество древнеамериканских цивилизаций, расцвет этого региона, в рамках Древнего мира, связан в первую очередь с двумя наиболее крупными: майяской и сменившей ее ацтекской.

Приблизительно со второй половины I тыс. до н. э. в Мезоамерике на смену цивилизациям Древнейшей истории приходят цивилизации Древнего мира. Именно в это время там происходят процессы, свойственные неолитической революции, что выражается в установлении господства земледелия, основанного на возделывании кукурузы, фасоли и тыквы, в наличии постоянных поселений земледельцев, вполне сложившихся традициях в изготовлении керамики, в формировании государственно-правовых реалий, соответствующих Древнему миру. Условия очень жаркого тропического климата были вызовом природы, на который земледельческое население дало ответ в виде создания сложных ирригационных систем, искусственных сельскохозяйственных террас и чинампов (плавучих островов на озерах). Не случайно, что некоторые ученые считают озера и озерообразные расширения рек своеобразными гидрологическими центрами майя и ацтеков.

Цивилизация майя успешно развивалась (в рамках Древнего мира) со второй половины I тыс. до н. э. по IX–X в. н. э. После X в., потеряв свое могущество, переместилась на полуостров Юкатан и постепенно угасла, будучи завоеванной конкистадорами. Майяская цивилизация просуществовала около 1500 лет, что соответствует приблизительному времени зарождения и завершения развития всякой цивилизации. Когда она исчерпала свое развитие, ей на смену в XI в. пришла цивилизация ацтеков. Усвоив и творчески переработав богатое наследие майя, ацтеки прошли недолгий, но яркий путь развития и пали под натиском испанских завоевателей в XVI в., не завершив полного цивилизационного цикла развития.

Центральные и местные органы управления. Государственные образования Мезоамерики представляли собой города-государства. На территории майя, например, процветало свыше двух десятков государств, представлявших собой город с примыкающими к нему сельскохозяйственными угодьями. Наиболее значительными из них были Паленке, Тикаль, Копан, Киригуа. Вся эта сеть городов-государств вряд ли объединялась когда-либо в рамках единого царства, по-видимому, каждое сохраняло свою самостоятельность и управлялось собственной знатью и жрецами.