Махариус взобрался на броню нашего «Гибельного клинка», и при виде генерала я вспомнил его речь по прибытии на Карск и подумал, как же давно это было и сколько всего изменилось с тех пор. Казалось, Махариус сиял. Это могло быть просто игрой света или странным результатом колдовства, которое творилось вокруг нас, но он выглядел величественнее, чем любой другой человек.

На этот раз никакие устройства Адептус Механикус не усиливали его голос. Он говорил сам. Махариус поднялся во весь рост, сжимая в руке цепной меч, и обратился к нам. Он умел говорить с мастерством великого актера, которому внимали даже в самых дальних уголках амфитеатра.

— Час пробил, — сказал он. — Силы зла и ереси грозят поглотить этот мир. Мы не позволим им сделать это! Мы покажем этим демонопоклонникам, как люди могут сражаться и, если нужно, умирать!

В его голосе звучала стальная хрипотца. Каждый человек силился услышать каждое его слово.

— Лживые люди над нами пытаются призвать ложного бога! Они запутались в порожденных ими же зле и лжи. Если они преуспеют, то принесут только тьму, смерть, неотвратимое возмездие всем здешним обитателям. Мы не позволим им победить. Если потребуется, мы поднимемся до самих небес и свергнем их ложного идола, повергнем темное существо, которому они поклоняются, и принесем этому заблудшему миру свет Истины Императора.

Он верил в каждое сказанное слово, как и все мы. Солдаты чувствовали праведность своей цели и необходимость победы.

— Вперед, бойцы! За Императора. Сокрушите еретиков! За мной. К победе!

Нам не осталось ничего другого, кроме как ринуться за ним в глубь собора. Мы бы пошли за ним, даже если бы он повел нас в ад. Я не преувеличиваю, ведь именно туда мы сейчас и направлялись.

Шаг за шагом мы устало продвигались внутрь. По ступеням текли реки крови, сливаясь в багровые водопады. Сожженное мясо и разорванная плоть громоздились в коридорах, перекрывая путь.

Еретики сопротивлялись до последнего. Они умирали тысячами, бросаясь нам наперерез. Их выкашивало лазерным огнем и рвало на куски осколочными гранатами. Но они отыгрывались на наших солдатах, убивая их почти столько же, сколько теряли сами. Следом за нами шло все больше парней. Я молился, чтобы до города их добралось достаточно, чтобы подход подкреплений не ослабевал.

Воздух замерцал, и внезапно возник один из уже знакомых нам радужных вихрей. Из него вырвалась орда розовокожих Ужасов, с которыми мы сталкивались раньше. Извергая пламя из невероятно огромных клыкастых пастей, они принялись рвать людей на куски длинными когтистыми пальцами. Псайкеры вокруг Дрейка обрушили на них волну силы, и вихрь растаял. Демоны стали выглядеть не настолько материальными, пара-тройка существ задрожали и исчезли. Мы накинулись на остальных, стреляя и коля их штыками. Штурмовики вокруг Дрейка расстреливали их из своего тяжелого оружия. Ко мне бросился Ужас с широко разверзнутой пастью, готовый испепелить меня. Я прижал к нему дробовик и нажал спусковой крючок. Похожая на резину кожа демона какой-то миг сопротивлялась выстрелу. Он раздулся, будто шар, увеличившись вдвое, а затем лопнул. Я ожидал взрыва, но его не случилось. Существо просто испарилось, оставив после себя лишь слизь, неприятный запах и ливень осыпавшихся на землю дробинок.

Махариус промчался мимо вместе с Антоном, Иваном и группой кряжистых штурмовиков. Я бросился за ними и снова оказался в круговороте сражения.

Я радовался, что против нас не выступили жрецы. Но при мысли о том, где они находились и чем занимались, радость уступила место страху.

Температура начала повышаться. В горле стало першить. Казалось, кожа вот-вот потрескается. Это был побочный результат магии, которая творилась вокруг нас.

Один из псайкеров разорвал толпу еретиков колдовским лучом. Дрейк закричал:

— Берегите силу! Скоро нам придется ею воспользоваться!

Псайкер испуганно кивнул. Это была последняя помощь подобного рода. Теперь все зависело от силы самой Имперской Гвардии.

Махариус продолжал вести нас. Он говорил спокойным голосом, понукая на новые свершения, он стрелял из болт-пистолета и разрубал врагов, которые подставлялись под его цепной меч. Он стоил целой роты солдат, а вдохновение от одного его вида стоило неизмеримо большего.

Шагая к возникшему из ниоткуда демону, он выглядел абсолютно непоколебимым в своей правоте и уверенным в победе. Он шел сквозь гущу боя, словно ничто не могло задеть его, и его действительно никому не удавалось задеть. Я спрашивал себя, не сплел ли Дрейк заклинание, которое не позволяло огню еретиков навредить генералу. Никогда раньше я не видел, чтобы человек так отважно ходил по полю боя. Махариус словно верил в свою неуязвимость, и мы следовали за ним.

Мы сражались и умирали под львиным знаменем и стягами наших полков. Метр за кровавым метром, шаг за кровавым шагом мы прокладывали путь по мраморным ступеням к сердцу собора и ужасу, который нас там ждал.

Впереди я слышал нечто похожее на хор одержимых демонов. Гимн был прекрасным и пугающим. Его мелодия запоминалась сразу, а слова эхом раздавались у меня в голове. Голоса возносили хвалу Ангелу Огня, повествуя о его славе и о том, как он вознаградит верующих в него и накажет противостоящих ему. Этот гимн, по идее, был гнусной пародией на имперскую литургию, но почему-то мне так не казалось. Певцы будто целиком верили в искренность своих слов.

Песня звучала резким контрастом с кровавой работой, которую мы совершали, прокладывая путь во внутреннее святилище. Коридоры были настолько забиты трупами, что нам приходилось разгребать завалы руками. Еретики сражались с неистовым фанатизмом людей, которые защищали святую землю. Мы повергали их во имя Махариуса и Императора.

Сыны Пламени боролись за каждый метр. Я повалил одного прикладом дробовика, отбросил еще одного на пару метров, нажал спусковой крючок и отправил еще нескольких в ад. Махариус не переставая рубил еретиков цепным мечом.