Колонны танков двигались по дрожащей земле, где знак демона-бога был начертан на живой плоти мира. Наше и без того медленное продвижение замедлилось еще больше, когда еретики поняли, что происходит. Не всех их захватил ритуал вызова. Огромные батареи на бронированной коже улья открыли огонь. Рои самолетов обрушились на наше воздушное прикрытие. В самом городе, я нисколько не сомневался, уже собирались войска.

Чем ближе мы подбирались к городу, следуя за каналами инфернального символа вокруг улья, тем ощутимее дрожала земля, а воздух, казалось, начал мерцать и пульсировать. Появлялись вихри многоцветного света. Поначалу я думал, что это из-за жары. Камни раскалывались, танки исчезали в разверзнувшихся пропастях, словно люди, угодившие в зыбучий песок посреди джунглей. Но это было еще не худшее.

Из свирепствующих вихрей начали появляться существа. Внешне они смутно напоминали людей, но, подобно породившим их завихрениям, очертания фигур были зыбки и изменчивы. Их кожа, странного оттенка розового, была изъязвлена дырами, похожими на болотные пузыри. Из дыр извергалось пламя. Что-то в виде этих существ вызывало необоримое отвращение. Временами казалось, что они не совсем материальны, не вполне принадлежат реальному миру, так же невещественны, как дымка тепла или лихорадочный сон. Но иногда они становились более плотными и осязаемыми, чем танк. Создания мерцали и исчезали, чтобы опять появиться в нескольких шагах от прежнего места. Они открывали рты, шириной не уступавшие телам, обнажая клыки, каждый со штык размером, и грозно ревели, прежде чем броситься на наши машины.

Услышав панические крики, Дрейк прошел к Новичку и посмотрел в перископ. Я сидел достаточно близко, чтобы услышать его бормотание:

— Ужасы, о которых упоминалось в кодексах. За этим явно стоит Архитектор Судьбы.

Не знаю, что он имел в виду, но звучало это скверно.

Инквизитор повернулся к Махариусу:

— Все хуже, чем я боялся. Меньшие порталы уже открываются. Это побочный эффект ритуала. Все станет намного, намного хуже, если мы не успеем остановить его. Это подтверждает все наши подозрения — культ Ангела Огня на самом деле служит прикрытием для Тзинча, Изменяющего Пути.

Он казался потрясенным. Махариус оставался таким же спокойным.

— Врагам Императора нужно противостоять, — только и сказал он.

Даже могучие кулаки существ не могли причинить особого вреда бронированным корпусам машин, но они отвлекали паникующих водителей, заставляя сворачивать прямиком в лавовые потоки. Иногда создания взбирались на крыши остановившихся танков и вырывали люки, затем тянулись внутрь, вытаскивали напуганных людей и разрывали напополам громадными клыкастыми пастями, которые располагались прямо посреди животов. Иногда мне казалось, будто я слышу их возгласы:

— Все — огонь, все — поток, все — изменение.

Меня пугала не столько их мощь, сколько колдовские силы, которые они собой воплощали, и я подумал, что, если в городе нас поджидает еще больше подобных созданий, пехоте придется несладко.

Махариус отдал приказ открыть огонь из легкого оружия. Мерцающие фигуры разлетались на куски, иногда разделяясь на меньших созданий, очень на них похожих, но расцвеченных кошмарными оттенками синего. Я опасался, что они могут слиться воедино, но этого не происходило, по крайней мере с теми, кого я видел. Конечно, подобная стратегия не была лишена опасностей. Иногда экипажи открывали огонь из тяжелых орудий. Демоны все равно гибли, но при этом снаряды прошивали и наши машины. Махариус резко выкрикнул приказ прекратить стрельбу. Он настаивал исключительно на использовании легкого оружия, и ему подчинились.

Начали появляться новые создания. Они походили на ходячие перевернутые грибы, странно напоминавшие людей, за исключением того, что из их конечностей и пастей вырывалось радужное пламя. Эти порождения ужасного лихорадочного сна тоже мерцали и временами исчезали. При попадании существа взрывались и убивали всех, кто находился вокруг них, и лишь тогда я убеждался в их реальности.

Мы продолжали прорываться к Железограду. Армии мерцающих демонических сущностей уже поджидали нас. Мы ринулись в наступление, и тут же по нам открыли огонь орудия на стенах, а с неба обрушились «Стервятники».

Для обычной пехоты демоны представляли бы настоящую угрозу, но на открытой равнине мы просто смяли их. «Интересно, чего хотят добиться колдуны в городе?» — спросил себя я. И тут же сам себе ответил: «Ничего». Им не нужно было ничего добиваться. Они заставляли нас замедлять ход, расходовать боеприпасы, нести потери и терять машины. Масса созданий сеяла смятение в наших рядах, а еретикам это ничего не стоило. Демоны были просто побочными продуктами ритуала. Они показывали жителям улья, а заодно и нам могущество Ангела Огня. Они мешали нам, когда каждая секунда играла жизненно важную роль.

Мы направились к воротам города, давя гусеницами противников-нелюдей. Иногда «Гибельный клинок» содрогался, когда снаряд массивного настенного орудия разрывался совсем близко. Теперь по укреплениям открыли огонь наши танки. Несколько вражеских орудий смолкло одно за другим. Погибло множество наших «Леманов Руссов». Пламенные демоны охотились за выжившими членами экипажей. Я выругался от бессилия. Я ничем не мог помочь товарищам. Махариус спокойно отдавал приказы по комм-сети, реагируя на новые обстоятельства и удерживая при этом в голове весь масштабный план, как шахматист — позиции каждой фигуры на доске.