Артем нехотя подчинился, осознав, что уже ни на что повлиять не может. Поднял валявшийся сзади массивный стул, уселся, механически, глядя в одну точку, принял протянутый хозяином бокал. И немедленно, не разбирая изысканного вкуса, осушил его до дна.

– Еще пара минут, и ты сам будешь умолять меня продолжать рассказ!
– тоже присаживаясь, предрек хозяин совсем другим, теплым "отеческим" тоном, от которого непроизвольно хотелось безоговорочно верить всему сказанному.
– После того, конечно, как пройдешь этап отрицания.

– Отрицания чего?

– Отрицания реальности услышанного.

– Даже так..., - все так же хмуро, но с еле различимыми нотками заинтересованности в голосе, хмыкнул Артем и недвусмысленно двинул вперед опустевший бокал.

– Именно так!
– подтвердил Борис Сергеевич, вновь наполняя протянутую емкость благородным коричневым напитком.
– Ты наверняка слышал чуть более года назад новость о пропавшем в Чечне известном археологе? Ушел вечером куда-то с одним из раскопщиков, и исчез бесследно? Профессор Архангельский. Ты, даже, возможно, его знал, он же в МГУ преподает.

– Еще бы!
– подтвердил Артем.
– Он у меня археологию и вел! Дотошный жутко, но широко и глубоко эрудированный человек. Его лекции обычно никто не пропускал, было интересно! А в новостях да, слышал. Помню, расстроился еще очень...

– Ты погоди расстраиваться. Он жив. Скорее всего...

– То есть?

– Давай по порядку. Так вот, шум тогда поднялся немалый, известный же ученый, лауреат чего-то там, ну, ты, наверное, в курсе. И район исчезновения самый болезненный для нашего любимого президента Дырова. Столько вложено в обеспечение спокойствия в тамошних местах, и тут на тебе! Короче, с самой верхушки поступила команда копать глубоко. Спецгруппу следователей из Москвы послали. Результата - ноль. Нет, следователи, разумеется, за пару дней вскрыли факт кражи некоторых находок экспедиции, вышли на придурков из соседней деревни, позарившихся на древние "сокровища", раскололи тех в момент. Выяснилось, что "имел место преступный сговор", включавший того самого пропавшего рабочего. Но незадачливые грабители "мамой клялись", что прождали в условленном месте полночи, однако на встречу никто так и не явился. Тщательно обыскали там все на километры вокруг, но никаких следов. Придурков, естественно, посадили, и на этом следствие зашло в тупик.

– Пока не вижу, что именно я должен отрицать, - Артем медленно допил коньяк, но прикрыл бокал ладонью, когда хозяин опять взялся за бутылку.

– Вот сейчас и увидишь! Около двух месяцев назад в родную деревню внезапно явился тот самый паренек-раскопщик. К счастью для нас, еще на подходе случайно встретился со своим дядей, который предупредил, что тот в розыске и тут же, пока никто не увидел, укрыл в пастушьем шалаше в лесу. А далее паренек рассказал удивительные вещи!

Борис Сергеевич выдержал театральную паузу и торжественно объявил:

– Выяснилось, что они с профессором попали в какой-то то параллельный мир! Очень странный мир! Проход туда открывается раз в год, сначала на десять минут в ту сторону, а через две недели на столько же - обратно. И через год снова тот же цикл. Не спрашивай пока меня подробности!

Артем, прищурившись, с минуту молча рассматривал раскрасневшегося "докладчика". Затем ровным голосом произнес:

– Я давно вас знаю. Вы - предельно рациональный, всегда занятый серьезными делами человек, совершенно не склонный к розыгрышам. С полностью здоровой психикой. Нерелигиозны, бывший научный сотрудник. И вы знаете меня. Знаете, что я последний человек, с которым стоит играть в непонятные игры. Вывод: или у вас имеются бесспорные, "железные" доказательства всего вышесказанного, или вы действительно тронулись головой за то время, что мы не встречались. Иначе вы бы не затеяли данный разговор!

– Молодец!
– удовлетворенно кивнул Борис Сергеевич.
– Как я уже отмечал, у тебя весьма ценная способность при любых обстоятельствах трезво оценивать ситуацию. Чтобы поскорее развеять твои сомнения в моей психической адекватности, я предъявлю тебе доказательства. Разумеется, они у меня есть! Просто потому, что еще месяц назад я был в точно такой же ситуации, как и ты сейчас!

Он медленно подошел к стене с сейфами и, повозившись, открыл второй из них. Достал оттуда флешку и воткнул в лежащий на столе ноут дорогой модели.

Минут десять Артем молча, понимая, что время для детальных вопросов пока не наступило, созерцал видео и фотографии, сопровождаемые скупыми комментариями хозяина. Люди и населенные пункты, предметы быта и оружие, религиозные церемонии и повседневная жизнь - все это отражали продемонстрированные материалы, явно специально подобранные именно для первоначального ознакомления.

– Ну и хватит для начала!
– Борис Сергеевич решительно закрыл крышку компьютера и выжидающе, с понимающей усмешкой взглянул на гостя.

Артем еще несколько минут невидящим взглядом смотрел на стол перед собой. Просмотренные изображения его поразили. Нет, сейчас, конечно, можно синтезировать все, что угодно, и не отличишь от реальности, сколько ни всматривайся, да только материалы такого качества и глубины проработки влетят в нехилую копеечку. В очень нехилую! И для чего? Для розыгрыша или для подталкивания к мелкому, по сравнению с затраченной суммой, преступлению? Не стыкуется!

– Откуда это все?
– наконец произнес он.