– Все помнят: наша задача не разгромить соединение врага, бросившего нам вызов, - полковник включил громкую связь, и голос раздал по всему кораблю, - а защитить наших пассажиров. Боты с десантом готовы?

– Так точно, - раздался голос командира штурмовиков.

– Связь с капитанами кораблей сопровождения?

– Отчетливая, - откликнулся офицер-связист. – Сообщают, что работаем по плану «Два-Бис».

– Да поможет нам Мать-Тьма.

Корабли темных летели прежним строем: ромбом. Посредине – лайнер. А на вершинах ромба – четыре корабля охранения.

Р’Анс оглядел всех, кто находится в рубке, оператор-землянин был бледен, но в камеру свою вцепился крепко. Подполковник Ластер полуприкрыла глаза. Казалось – и не дышала. Темный всполошился: вот только этого ему и не хватало!

– Лекаря в рубку! – рявкнул он. – Приложил средний палец к панели кресла. Освободился, выскочил. – Дженифер! Что с вами?

Женщина вздрогнула всем телом и словно бы очнулась. Нахмурилась. И злобно ответила:

– Погрузилась в вероятности. Просчитываю.

Он поднялся и церемонно поклонился:

– Простите, видящая. Я не знал.

Тут офицер-связист проговорил:

– Пираты вышли на связь. Требуют разговора с капитаном.

– Давайте, - уселся в кресло Р’Анс.

На экране перед ними возникла замечательнейшая рожа: испитая, хорошенько пожеванная жизнью. И выплюнутая ею за ненадобностью. В космос…

– Здравствуй, темный, - поприветствовал капитана лайнера сиплый голос.

– Здравствуй, - спокойно отозвался полковник.

– У меня к тебе сообщение.

– Говори.

– Отдавайте цыпочек. И можете убираться.

– Слушай, - с недоумением посмотрел на него темный на пирата. – Ты понимаешь, с кем ты разговариваешь? Ты понимаешь, кому ты вызов бросаешь?

– Это ты пойми, темный… Вам не дадут перевезти баб к себе. Уничтожите вы нас… Нет… - на лице пирата проступила дикая тоска, но почти сразу исчезла. – Вы объявлены большим призом. И за кораблями с невестами будет вестись охота.

– Так это и хорошо, - улыбнулся темный. – Не надо будет за вами по всему космосу гоняться… Но вы вот над чем задумайтесь. Оно вам зачем? Что вы найдете в битвах с нами? Вы так жаждете смерти? Вы так хотите работать на теней? А ведь мы умеем уже освобождать от …

Капитан корабля пиратов отбил связь. Экран загорелся черным.

– А канонир у них отличный, - радостно завопил координатор защитного поля. Его длинные пальцы затанцевали по пульту управления.

Р’Анс перевел управление кораблем на себя и выжидал.

– Залп! – раздался голос оператора разведки.

– Рассыпались, - скомандовал полковник кораблям сопровождения.

Лайнер на мгновение замер на месте. Каждая переборка протестующее задрожала. А потом ухнул вниз. Потом резко вверх…Пираты, как обезумевшие, не обращали внимания ни на кого, кроме лайнера. Их целью был только он. И стреляли они только по нему, полностью игнорируя тот факт, что их расстреливают корабли сопровождения.Капитан крутился в пространстве как уж на сковородке, его координатор защитных полей совершал чудо за чудом. Лайнер пока не получил ни одного повреждения.«И даже перегрузки не чувствуются особо, - подумала Дженифер, восхитившись теми, кто строил этот чудо-корабль. – На наших, земных, нас бы уже расплющило».Она огляделась. Улыбка чуть трогала тонкие губы координатор огня, когда выстрел оружейной палубы был наиболее удачен. Все темные были довольны. Словно именно в сражении им удавалось раз за разом найти самих себя. И они жили от боя до боя. В мирной жизни лишь тоскуя по азарту на грани жизни и смерти.Только капитан был хмур. И явно чем-то не доволен.

– Странный рисунок боя, - проворчал Р’Анс, когда огонь вражеских батарей стих. – Нелогичный.

И понял, что кивнула ему только землянка. Все остальные темные поглощены каруселью смерти, что развернулась перед ними. Заворожены время от времени вспыхивающими в пустоте облаками газа. В него превращались подбитые корабли.

– Они нас отжали от сопровождения, - резко проговорила Дженифер. – Или гонят на кого-то, или выпустят истребители.

– Боты – наружу. Под прикрытием невидимости! – скомандовал капитан.

– Есть!

Внезапно перед ними – резко, из ниоткуда – появился чей-то борт. И в это же мгновение капитан лайнера почувствовал, что корабль перестал ему подчиняться. Их затягивало вовнутрь, словно в пасть огромной рыбы.

– Инженерная служба, в чем дело?

– Разбираемся, - донесся мрачный голос главного инженера.

– Залп их всех орудий, - приказал Р’Анс.

– Уже пробовал, - растерянно оглянулся на него координатор огня. – Вышли из-под контроля.

– Зато щиты держаться, - довольно отозвался его коллега – координатор защитного поля. – У нас они, правда, выработаны процентов на восемьдесят за этот бой…

– Замечательно, - кивнул капитан. И добавил. – Инженерная служба, я жду возвращения контроля над кораблем.

Продолжая говорить, он достал из кармана маленький передатчик. Нажал на него. И выдохнул с довольным видом существа, который сделал все правильно.

– Что? – не верящее посмотрела на него Дженифер. – Что происходит?

– Я связался со своими. Все кончено.

Дальше никто ничего не успел, потому что подполковник бросилась на него, проклиная себя за то, что надела юбку. Да еще и зауженную книзу.