Отдать его малышу?

Нет, не стоит. О его таланте и так известно, ни к чему подставляться самой. Пусть эта игрушка побудет у меня, а если понадобится...

Или - когда понадобится?

Я отдам ее мальчику. Если он попросит.

Свобода. То, чего лишены маги жизни. То, что манит нас, как небо - птицу.

Рядом присела госпожа Авир, посмотрела на меня с состраданием. Тоже в курсе?

– Госпожа Ветана, как вы?

– Все в порядке.

– Я вам так спасибо и не сказала...

– За что?

– Когда была эпидемия... у меня сын заболел. Мы его в лечебницу для бедных принесли...

Я его откровенно не помнила, но разве это было важно?

– Он выжил?

– Да. Мы уж свадьбу назначили...

– Это хорошо. Свадьба, дети...

– Бог даст, и у вас скоро свои будут?
– женщина покосилась на мой браслет.

Я только вздохнула.

– Дети... а если они будут такие же, как я?

– Так это ж счастье будет. Для всего Алетара.

– А для них? Золотая клетка?

Женщина задумалась. И осторожно уточнила.

– А вы чего бы для них хотели?

– Свободы.

Меньше всего я ожидала следующего вопроса.

– А что такое свобода, госпожа Ветана?

– Идти, куда хочешь, делать, что пожелаешь....

– Вы ведь не ушли во время эпидемии. Хотя и были полностью свободны?

– Я не могла уйти.

– Вас оставляли силой?

– Нет.

– Но вы же не бросили город...

– Я просто не могла поступить иначе.

– Могли. Не лечить, спрятаться... могли.

– Нет. Не могла.

– Зато - свобода.

– Оплаченная чужими жизнями? Это гадко...

– Видите? Вы уже не свободны. От своего воспитания, принципов, характера... о чем тут говорить? Свобода - это смерть, и никак иначе, живой-то человек он всегда чем-то или кем-то связан. Иначе отродясь не получится.

– Неужели свободы не бывает?

– Бывает. Свобода - это понимание необходимости того или иного поступка.

Я задумалась.

– И иначе никак?

– Я не знаю, как иначе.

Я тоже не знала. Но подумать над этой мыслью стоило.

– Поступки бывают разные...

– А порядочность для всех одна. Что бы кто ни говорил.

Я не ожидала таких слов, но его величество не приставил бы к Марте полную дуру. Скорее, наоборот.

– Спасибо, госпожа Авир.

– Да не за что, госпожа Ветана.

***

Граф Оломар был доволен и счастлив.

Уже не Оломар, собственно говоря.

Граф Лоретан. И графство Лоретан куда как ближе к столице, чем Оломар, и не в убогом Миеллене, а в Раденоре, и доходов с него куда как поболее, и король благосклонно взирает на графа... что еще надо?

Ничего.

Разве что выпить и покутить ночку в одном милом скромном местечке. Ах, такие девочки!

Просто прелесть, особенно та, рыженькая...

Граф раскинулся на диване, поманил к себе девочку...

– Иди сюда, красотка.

– Это - моя!
– послышался голос из другого угла зала.

Мадам Лилли тут же поспешила на звуки зарождающейся ссоры.

– Господа! Господа, не стоит ссориться, моих девочек на всех хватит...

– Хочу эту!
– рявкнул граф.

Выпитое вино бродило в крови и звало на подвиги. И рыжая девушка казалась очаровательной богиней, а уступить ее - невозможным.

– Подождешь!
– рявкнул кто-то.

– Сам подожди.

Мужчина поднялся с дивана за каким-то развесистым растением, и оказался смутно знакомым. Где-то Оломар его видел... где?

Нет, не вспомнить, сейчас не вспомнить.

– Обсудим... предметно? Если вы дворянин?

И коснулся клинка на бедре.

– Господа!
– госпожа Лилли бросилась между мужчинами, размахивая руками и напоминая курицу в алом платье.
– Никаких дуэлей, умоляю вас! Только не здесь...

– Конечно не здесь, - согласился маркиз Леклер, а это был именно он.
– Только там....

Оломар кивнул.

– Девушка пойдет с победителем.

– Разумеется. А проигравший уберется прочь. Если сможет.

Граф поднялся и вышел вслед за противником. Огляделся, но никого из приятелей рядом не было - девушки даром время не теряли.

– Секунданты?

– Обойдемся.

И то верно, какие секунданты в борделе? Тем более, на заднем его дворе?

Свежий воздух ненадолго развеял алкогольный дурман, подарил иллюзию силы и энергии. Оломар достал шпагу, стал в позицию...