– Ха! С чего бы? Посмотри вокруг: Нер, мерви, нерилы, мы - понятно, что обезьяны и Дарвин тут не причем. Это должен был кто-то создать. А к чему эти странные вопросы? Решил в религию удариться?
– подозрительно уточнил неквам.

Игорь покачал головой.

– Для курсовой нужно, поэтому опрашиваю0 всех знакомых.

– И как остальные?

– Удивишься, но почти все отвечают одинаково.

– Хорошо. Удачи с курсовой. Давай, до завтра. И никаких отговорок и девчонок!
– рассмеялся Виктор.

– Посмотрим, - Ионов отключился, останавливаясь у подъезда.

Окна квартиры выглядели как-то необычно. Игорь, приученный жизнью искать подвохи везде, нахмурился, пытаясь сообразить, что же его смутило в совершенно будничной картине.

Свет.

Его было слишком много.

Обычно, если сестренка оставалась вечером одна, она зажигала один светильник на кухне, так что с улицы были заметны лишь приглушенные отблески. И еще один - у себя в комнате. Сейчас же кухня сияла так, что квадратное пятно света особенно выделялось среди темных соседских окон. Это могло означать только одно: у них гости. С вероятностью в девяносто процентов - какие-нибудь подруги Насти напросились поиграть в приставку и остаться на ночь, а сейчас просто ужинали. Волноваться не о чем.

И все-таки...

Поправив сумку на плече, чтобы ремень не сползал, Ионов набрал код, надеясь, что лифт не придется ждать до второго пришествия. Не забыть бы потом высказать матери за то, что она последнее время постоянно задерживается на работе до совершенно неприличного времени.

Поворачивая в замке ключ, Игорь уже слышал, что из кухни доносится смех Синицыной. Он почти заглушал мелодичный голос Насти, которая, кажется, пыталась что-то уточнить. Ионов переступил с ноги на ногу, скинул сумку у двери и, разлохматив волосы, понял, насколько был напряжен несколько последних секунд.

Всего лишь Олеся, зашедшая к нему и разговорившаяся с мелкой.

А он-то навоображал ужасов.

– Что так долго?!
– раздался недовольный окрик Насти, предвещая ее скорое появление в коридоре.

Удивиться и сообразить, что в последнее время он приходил гораздо позже, а потому обвинения в опоздании беспочвенны, Ионов не успел.

– Скоро Игорь вернет...
– Настя, наконец, выглянула с кухни, увидела самого Игоря, порядком сбитого с толку, и неловко попятилась назад.
– Ой! Братик...

Смех Олеси тут же смолк.

Ничего не понимающий, но подсознательно ощущающий, что в данный момент происходит нечто неординарное, парень шагнул из темной прихожей на яркую кухню, вдыхая терпкий аромат томящейся курочки.

У плиты стояла Кирина, нервно и резко помешивая аппетитно булькающий ужин. Олеся, до того мирно нарезающая овощи, сейчас неловко отложила нож и сжимала край цветастого передника. На стуле у окна обнаружился бледный, недавно регенерировавший после нападения мерви Матвеев. Настя нервно вцепилась в руку Игоря, словно надеялась, что сможет удержать его на месте.

– Добрый вечер, - невозмутимо поздоровалась Саломея, отставила чашку и поднялась из-за стола.
– Мы ожидали, что ваша тренировка, господин Ионов, продлится чуть дольше...

После чего Рыцарь Нереальности вежливо наклонила голову.

В абсолютной тишине, наступившей на кухне, было слышно, как снова открылась входная дверь, паркет протяжно скрипнул, а затем Игоря бесцеремонно подвинули в сторону.

– Ионов, ты занимаешь слишком много места, - прозвучал знакомый грубо-насмешливый голос Войны.

Рыжий с размаху опустил на стол пакет, из которого с любопытством высунулся край банки с газировкой.

Вдох-выдох.

Тишина достигла своего абсолюта. Не было слышно даже отчаянного стука сердца. Хотя самому Игорю казалось, что его удары должны оглушать - настолько рвано и мощно сердце билось о ребра, словно мечтало сломать костяную клеть. А сам он стал тонкой нитью... волосом, натянутым до предела. На крошечный миг - между судорожным вдохом и попыткой вытолкнуть раскалившийся от напряжения воздух из легких - Игорь поверил, что ладони сейчас ощутят знакомую тяжесть сплетенных из воздуха плетей.

Но мгновение заканчивалось, а чудо опаздывало к основному действию.

Ионов заставил себя захватить сведенными, словно в спазме, губами еще одну порцию воздуха, и с трудом начал анализировать... Ничего другого ему не оставалось.

Он беззащитен. Его сестра - тоже. Карина обладает сильным данумом, но в одиночку с двумя Рыцарями точно не справится. Олег даже в лучшие свои дни уступал мортам. Синицына - тем более. И уж точно она не стала бы шутить, если ей и ее друзьям угрожала опасность. Хотя... это же Олеся.