– Что теперь?
– спросил паренек, когда странник наконец смог отлепить лицо от ковра из опавших иголок.

– Нет сил...
– только и смог выдавить из себя Мартин.

Энни выглянула из-за ели и задумчиво хмыкнула.

– Что там? Они нагоняют?

– Неа, - Фиалка отрицательно тряхнула головой.
– Остановились.

Гуппер подошел к ней и выглянул из-за дерева. Преследователей было семеро - семеро невысоких, плотных мужчин в зеленых одеждах. То, что ранее паренек принял за шапки, оказались необычайно яркими рыжими волосами. Преследователи неуверенно топтались у самого подлеска, зло поглядя в сторону спутников, и громко переругивались между собой.

– Ну, что там?
– вяло поинтересовался странник, безуспешно пытаясь подняться на ноги.

– Какие-то карлики, - ответил Гуппер, продолжая разглядывать преследователей.
– Стоят на краю леса и почему-то не решаются зайти.

Энни фыркнула.

– Потому что бояться. И нам следует! Это же Мертвая чаща!

Гуппер ощутил, как пробежал холодок по спине и все волоски на теле встали дыбом. Один запрет из невероятного множества правил, вдалбливаемых Старшими в головы селян, гласил: никогда, ни за что на свете не заходить в Мертвую чащу. Почему это было запрещено, никто не объяснял, но из всех, ходивших вокруг этого места, слухов следовало одно - кто зашел в этот лес, тот уже не выйдет на свет.

Мартин, наконец поднявшийся с земли, выглянул, чтобы увидеть преследователей.

– Что, ублюдки, съели?
– радостно закричал он, увидев их хмурые лица.
– Проваливайте!

Странник демонстративно выкинул вперед руку с оттопыренным средним пальцем. От этого жеста, которого раньше Гуппер никогда не видел, преследователи пришли в бешенство. Они подпрыгивали, размахивая увесистыми кулаками и пискляво орали ругательства, но ни один из них не переступил невидимой черты, отделяющей лес от остального мира.

– Не зли их, - сказала Фиалка, с укором смотря на Мартина.
– И нечему тут радоваться!

Гуппер стоял, парализованный страхом, прислушиваясь к шорохам и скрипу ветвей, что доносились из тёмных глубин леса. Ему казалось, что из тени на него смотрят злые, холодные глаза, оценивая и уже примеряя его бренное тело на роль главного блюда.

– Ну и что будем делать?
– не унималась Фиалка.

Она утянула странника обратно за дерево и принялась нетерпеливо мять подол своего серенького платья.

– Нужно выбираться отсюда! Тут нельзя находиться.

Мартин провел рукой про всклокоченным волосам и оглядел непролазный бурелом, раскинувшийся вокруг.

– Назад, на дорогу, нам точно нельзя, - сказал он, невольно ёжась.
– Эти ублюдки не отступят.

Гуппер продолжал стоять статуей, не в силах побороть свой страх. Он не замечал ничего, что происходило вокруг, и смотрел только в глубь леса, выискивая в переплетениях веток мерзких чудовищ.

– Гупп!
– окликнула его Фиалка.
– Нет времени отсиживаться! Надо найти выход.

Её звонкий голос подействовал лучше, чем ушат холодной воды, которым тётушка Марта будила тех, кто любил проспать побудку на жатву. Парнишка вздрогнул, стряхивая с себя цепкие путы страха, и обернулся к остальным.

– Может, пройти вдоль леса, пока не сможем опять выйти на дорогу, - предложил странник, разглядывая завал из деревьев.
– Если будем двигаться тихо - сможем одурачить этих рыжих козлов.

– Кто это вообще такие?
– Гуппер старался не смотреть в сторону леса.
– Почему нам надо убегать от них?

Мартин скорчил кислую рожу и театрально вскинул голову.

– Знание всегда преследуется теми, кто его боится.

Энни фыркнула, стараясь не расхохотаться. Гуппер же непонимающе переводил взгляд то на неё, то на странника. Его вытянувшееся от недоумения лицо вызвало у Фиалки новый приступ хохота, который таки прорвался наружу.

В ответ на её заливистый смех со стороны дороги послышались разъяренные крики и звук ломающихся ветвей. Мартин резко подскочил к краю их укрытия и так же резко отпрянул назад.

– Они прутся через подлесок!
– в его голосе звучали панические нотки.
– Бежим!

И он бросился проламываться через цепкие кусты в глубь леса.

Энни попыталась выкрикнуть что-то предостерегающее, но треск ломаемых ветвей и злобные крики, раздававшиеся за спиной, оставляли мало времени для раздумий. Гуппер схватил ее за руку и побежал следом за странником.