– Нет!
– отстранилась, потому что он как-то слишком быстро оказался рядом.
– Даже и не думай!
– заявила ему, когда Винс сжал в руках мою ладонь. От него шло равномерное тепло, даже жар.
– Из этого ничего не выйдет!

– Почему же не выйдет?
– поинтересовался он, когда я отняла свою руку.
– Я ведь знаю, что тебе нравлюсь. К тому же у Пиккари и Сима вышло, так почему бы и нам...

Но я покачала головой.

– Выйти могло бы три года назад, но ты все профукал. Я ведь любила тебя, когда мы еще жили вместе, одной Семьей. Мне тогда было шестнадцать или семнадцать, а тебе...
– Он был на три года меня старше.
– Но ты выбрал не меня, а какую-то Йосипу из поселения. Затем была Семана, а потом та девица с накладными грудями...

– С чего ты решила, что они были накладными?
– усмехнулся Винс.

– Мне все равно, что у нее там было!
– рявкнула на него, потому что до сих пор было обидно.
– Ты променял меня даже не на одну, а на целый выводок любовниц! После каждого общего задания, Винс, у тебя была другая, и на всех планетах Союза по подружке. Так что сейчас иди и... Честно отработай свой долг перед Наставником!

Моя отповедь - как я и думала!
– не произвела на него впечатления. Пожав плечами, Винс снова белозубо улыбнулся. Он был чертовски хорош, девицы пачками вешались ему на шею, чем он вовсю пользовался.

– Я всегда знал, кто ты такая, Шелл! И не был к этому готов. Вернее, в то время еще не был готов к серьезным отношениям. К тому, что, переспи мы с тобой, я бы уже никогда не смог...

– Не смог бы от меня отвязаться, - подсказала ему.
– Называй все своими именами, Винс! Ты испугался серьезных отношений.

– Испугался, - согласился он.
– Мне исполнилось двадцать и хотелось свободы. Поэтому у нас ничего не вышло. Но сейчас, - он провел пальцем по моей щеке, - я готов рискнуть. Даже зная, что кроме тебя, моя маленькая шайесса, у меня больше никого не будет.

Отшатнулась, прикусив губу.

Еще одна особенность моего Дара. Вернее, моей крови, которая куда больше походила на проклятие. Слишком уж сильная эмоциональная привязка, которую испытывали мужчины к шайессам, заставила меня крайне осторожно подходить к выбору партнеров.

К своим двадцати годам я так никого и не выбрала.

– Не бойся, Винс, у тебя все впереди!
– успокоила его.
– Столько женщин, с кем ты еще не переспал. Всей жизни не хватит, чтобы объять необъятное, но ты можешь попытаться. Потому что пробовать мы не станем! Я прекрасно понимаю причину твоего возбуждения, - кивнула на его красноречиво топорщащиеся штаны.
– Триллионы моего отца, конечно же, неоспоримо привлекательны, но добраться до денег Бигрена Холста тебе не удастся. По крайней мере, не через меня.

Потому что навязываемый им Отбор и замужество меня не интересовали.

– Я видел выбранных Холстом кандидатов, - пожал он плечами.
– Слабаки!
– Винс ловко подхватил мой бокал вина.
– Ни у одного из них нет шансов против меня.

– Разве?
– скептически поинтересовалась у него.
– Так уж и ни у одного?

– Есть там один, - наконец, признался он.
– Но это всего лишь один из двенадцати! С ним, возможно, пришлось бы повозиться, но я бы справился.

Это было не бахвальство, а констатация факта.

– А тебе не кажется, что дело вовсе не в том, кто кого убьет?
– Детали Отбора держались в тайне, но вряд ли Бирген Холст запланировал состязание на выживание среди претендентов на мою руку и сердце.
– Согласна, в этом тебе нет равных, но в остальном ты серьезно не дотягиваешь, Винс!

Он снова усмехнулся.

– К тому же тебя нет в списках, - добавила я.
– Мой родной отец, каким бы сумасшедшим он ни был, никогда бы не включил в Отбор такого, как ты.

– Не включил бы, - согласился Винс.
– Но, Шелл, ты ведь тоже читала условия завещания! У тебя есть возможность добавить еще одного претендента.

– И что из этого?
– пожала я плечами.
– Отбора не будет, так что можешь не стараться.

Но он постарался.

– Помнишь сказку, которую я рассказывал тебе в детстве, когда ты плакала и не могла заснуть?
– спросил Винс.

На это я кивнула, потому что сразу же вспомнила холодный, гулкий дом на краю поселения рудокопов, где мы прожили несколько лет. Семья постоянно переезжала - с планеты на планету, из города в город. Наставник тренировал нас в разных местах, учил заметать следы, менять документы, личности, истории.

– Я сам ее придумал, чтобы тебя утешить. Двенадцать принцев для прекрасной принцессы Шеллар, - усмехнулся Винс, - твоя любимая! Ты просила рассказывать ее каждый раз, когда я мазал твои синяки и обрабатывал раны после тренировочной трассы. И я стану твоим тринадцатым, Шелл!

Покачала головой.

– Зачем?
– спросила у него.
– Скажи, зачем мне это делать? Ты прекрасно справишься и сам. Сможешь быстро отдать долг, если будешь хоть немного экономить. Пять-шесть заказов, и ты свободен...