Наконец, Барт нахмурил брови, и Энни покорно поплелась за няней. Но, вернувшись через несколько минут, Рамона сообщила:

– Она зовет вас, Шелли! Говорит, что не заснет, пока вы не расскажете ей сказку.

– Что еще за новости?
– возмутился Барт.
– Сейчас я сам ее уложу! Сиди, Шелли...

– Не надо!
– покачала я головой.
– Я сама... Вернее, я буду только рада.

И он снова посмотрел на меня излишне внимательно.

На какой-то миг мне показалось, что Барт мне откажет. Заявит, что я - временное явление в их жизни - как весь этот странный Отбор!
– и мне, этому самому явлению, нет места рядом с ним и его горячо любимой племянницей.

Но он промолчал.

Я же встала и отправилась за Рамоной в маленькую комнатку Энни. Там горел ночник, на полках стояли мягкие игрушки и куклы в ярких платьях. Села на край постели, поправив розовое, в рюшах, одеялко.

Энни смотрела на меня выжидательно.

– Я знаю одну сказку, - сказала ей. Тут горло защипало, глаза заслезились, и я погладила девочку по чистому лбу, откидывая с лица светлые локоны.
– О прекрасной принцессе Энни и ее двенадцати принцах...

Эта была та самая сказка, которую рассказывал мне Винс, когда мы еще были детьми и я не могла заснуть. Девочка кивнула, приготовившись слушать.

– Но есть одно условие, - сказала ей.
– Тебе придется закрыть глаза.

К гостям я вернулась через несколько минут.

– Спит, - сообщила Барту.

Он протянул мне руку, и я... Я почему-то вложила в нее свою ладонь. Наши пальцы переплелись, он потянул меня к себе на колени.

– Поедем в город, Шелл?
– спросил Барт, обнимая меня за талию.
– В лучшем, вернее, в единственном клубе Фристона сегодня танцы. Если, конечно, ты не слишком устала.

– С чего это ты решил, что я устала?
– удивилась я.
– Или ты хочешь от меня избавиться, Барт Макриден?
– усмехнувшись, спросила у него.
– Решил уложить меня спать, чтобы самому отправиться веселиться?

Мне захотелось его встряхнуть. Заявить ему, что его представление о Шеллар Холст совершенно не соответствует действительности. Ведь я уже говорила ему, что выросла в приемной Семье, а вовсе не в доме миллиардера! Он видел меня в деле на Каскаре, и, надеюсь, у него хватило ума понять, что я - не слишком уж хрупкая ваза работы Старых Мастеров, чтобы устать в самом начале такого замечательного вечера.

Так почему же он смотрит на меня так, словно боится, что я возьму и разрушу его устоявшийся мир, в котором есть Энни, друзья и любимая работа?! Ведь я - совершенно адекватна, и мне можно доверять, в конце-то концов!

На миг мне захотелось ему признаться, что его жизнь, его дом, его дочь... Нет же, его племянница - произвели на меня куда больше впечатление, чем роскошный особняк Леклеров, где на каждом шагу по музейному экспонату, а Яннику не хватает моего многомиллиардного наследства, чтобы доказать отцу и собранию акционеров инвестиционного фонда Леклеров свою состоятельность.

Но ничего подобного я не сказала. Промолчала.

А затем мы поехали.

***

Домой вернулись лишь на рассвете. Держась за руки, поднялись по ступеням на крыльцо. Миновали любвеобильных собак, развалившихся на веранде, затем вошли в дом. В голове билось, плескалось безудержное веселье. Звучала музыка, шумела толпа, хлопали в ладоши. Оказалось, мэр города неплохо поет - Том Хансен оккупировал сцену вместе с городским оркестром, исполнив множество местных хитов, а Барт - отлично танцует.

Народу набилось - полный зал, но никто и не думал вести чинные беседы. Веселились. Радовались тому, что закончилась очередная неделя, и что давно уже не было нападений, и что ни вчера, ни сегодня никто не погиб и не пострадал. А еще тому, что очень скоро прибудут лазерные пушки, а потом, глядишь, удастся скопить и на Щит. Или же Галактический Союз все-таки расщедрится на войска, и нападения на Фристон и другие города Новой Терры прекратятся навсегда.

– Здесь очень хорошо, Шелли!
– говорил мне не совсем трезвый Том - вернее, совсем нетрезвый, - пока Барт пробивался к стойке бара за очередной порцией выпивки. Сам не пил, но ответственно приносил нам с Кейти разноцветные коктейли, а Тому - виски с содовой.
– Новая Терра - настоящий рай! Вернее, она станет раем, когда мы покончим с отбросам! Да и Барт - хороший малый.

– Знаю, - сказала ему, крутя разноцветную соломинку в своем коктейле.

– Немного закрытый, - продолжал Том, - но очень быстро оттает. Если, конечно, ты захочешь растопить его недоверчивое сердце! В его жизни уже была долгая и сложная история... И эта история не захотела переезжать с Элиты на Новую Терру. Ей не пришлись по нраву местные реалии. Но он сам тебе все расскажет.

– Подрабатываешь профессиональной свахой?
– спросила у Тома со смешком.

– А что мне еще делать?
– ухмыльнулся он.
– Городок маленький, рабочих рук не хватает, вот и приходится совмещать.

И он совмещал, нахваливая Барта так, что тот, не выдержав, попросил Тома заткнуться, а то он сам его заткнет.

Под утро, когда - надо же!
– на небе показался еще и третий спутник, мы все же покинули гостеприимные стены ночного клуба. Сперва залетели к Тому и Кейти в уютный коттедж на окраине Фристона и помогли дотащить ее храпевшего мужа до спальни. Затем вернулись домой.

Барт поднялся со мной по скрипучей лестнице и остановился возле дверей в мою спальню.

– Спасибо!
– сказала ему немного нервно.
– Это был чудесный день! И день, и вечер... Мне не хотелось, чтобы он заканчивался.