Они продолжали мчаться вперед, и шум исключал любые разговоры. Грохот от изношенных двигателей и винта вертолета был просто оглушительным. В пассажирском отсеке, кроме Наровой и Джегера, летело еще три человека. Двое были егерями, вооруженными автоматами АК-47, третий — оператором по погрузке, ответственным за груз и пассажиров.

Оператор безостановочно переходил от одной двери к другой, поглядывая вверх. Джегер отдавал отчет своим действиям. Он наблюдал за двигателями с целью удостовериться, что они не дымятся и из них не капает масло, а также за винтом, следя за тем, чтобы лопасти не отвалились и не раскололись. Уилл устроился поудобнее, наслаждаясь полетом. Он совершил бесчисленное количество вылетов на вертолетах такого типа.

Несмотря на то что они выглядели как куча дерьма, он никогда не слышал об их падениях.

Джегер потянулся к «хавчику», как они прозвали в армии коричневые бумажные пакеты, набитые едой. Целая гора таких мешков лежала в кулере, пристегнутом к полу пассажирского отсека.

Во время службы в британской армии единственным «хавчиком», на который он мог рассчитывать, был засохший бутерброд с ветчиной и сыром, банка теплой колы, пакет с чипсами и «Кит-Кат». Содержимое пакетов, похоже, никогда не менялось.

Джегер заглянул внутрь: завернутые в фольгу и все еще теплые вареные яйца, свежепожаренные оладьи, приправленные кленовым сиропом, жареные колбаски и бекон между ломтями намазанных маслом тостов, а также пара хрустящих круассанов и пакет для заморозки, полный свеженарезанных фруктов: ананас, арбуз и манго.

В дополнение ко всему тут была фляга с горячим кофе, кипяток для чая и охлажденные газированные напитки. Чего и следовало ожидать, с учетом того, как в Катави-Лодж заботились о гостях и сотрудниках.

Он принялся за еду. Рядом с ним — забыв о похмелье — то же самое сделала Нарова.

К тому времени как появились первые признаки проблем, с завтраком было успешно покончено. Солнце уже поднялось довольно высоко, и Кениг успел несколько раз пролететь над окрестностями Руквы, не заметив ничего подозрительного.

Внезапно он бросил вертолет в одну, а затем в другую сторону, исполняя ряд резких маневров. На Джегера обрушился рев двигателей, эхом отразившийся от земли, потому что машина снизилась и теперь летела, едва не касаясь сухой травы.

Оператор выглянул в дверь и большим пальцем ткнул куда-то себе за спину.

— Браконьеры! — закричал он.

Джегер, высунув голову в бешеный воздушный поток за дверью, успел заметить крошечные фигурки, которые тут же поглотило облако густой пыли. Блеснул ствол вскидываемого оружия, но стрелок не успел пустить его в ход — было уже слишком поздно, его цель скрылась из виду.

Такой полет на сверхмалой высоте имел свои причины — к тому моменту, когда плохие парни замечали вертолет, он уже исчезал.

— Камеры включены? — раздался в наушниках голос Кенига.

— Работают, — подтвердил второй пилот.

— Нашим пассажирам объясняю, — снова заговорил Кениг, — что это была банда браконьеров. Человек десять-двенадцать. Вооружены АК-47 и чем-то вроде РПГ. Вполне достаточно, чтобы нас сбить. Ах да, надеюсь, ваши завтраки все еще находятся в ваших животах!

Джегера удивило то, насколько хорошо вооружены браконьеры. Автоматы АК-47 могли серьезно повредить вертолет. Что касается прямого попадания из РПГ — реактивного противотанкового гранатомета — то от этого они наверняка рухнули бы на землю.

— Мы прокладываем маршрут их следования, и, похоже, они возвращаются с… убийства. — Даже через интерком в голосе Кенига отчетливо слышалось напряжение. — Насколько я успел заметить, они несли бивни. Но теперь вы понимаете, в чем заключаются наши проблемы. Нас меньше, и вооружены мы хуже. В то время как они вооружены до зубов и у нас почти нет шансов арестовать их или отнять у них слоновую кость. Через несколько секунд мы, скорее всего, будем над водоемом, — добавил он. — Так что приготовьтесь.

Спустя несколько мгновений скорость полета резко снизилась и Кениг заложил крутой поворот, по всей видимости совершая круг над водой. Джегер выглянул в иллюминатор правого борта, теперь направленный прямо в землю. В дюжине футов [23] от поблескивающей воды Уилл заметил бесформенные очертания двух массивных серых тел.

В слонах не осталось ни достоинства, ни волшебной грации. По сравнению с царственными животными, которых они с Наровой повстречали в глубинах пещер, эти превратились в неподвижные кучи безжизненного мяса.