Коротко кивнув, Маргарет выскользнула из аудитории, услышав напоследок шепоток:

— Эйта-заучка. Нормальная бы побежала платья заказывать. А этой учеба нужна.

Рассерженно фыркнув, она ускорила шаг. Конечно, почти каждая девица в КАМе знает, за кого выйдет замуж после выпуска. Знает, где будет работать, — родственники уже «греют» местечко. Ей придется пробиваться самостоятельно. Даже если она вернет себе фамилию — лучше не будет. Состояния — нет, влиятельных друзей — нет. Так и что толку со знатности рода?

У кабинета ректора она выдохнула, немного постояла, успокаиваясь, и решительно, громко постучала. Ожидала услышать ледяной голос келестинского крокодила, позволяющий войти. Либо посылающий к дорфам. Но вместо этого перед ней распахнулась дверь.

— Ваше величество? Подрабатываете? — брякнула ошарашенная Маргарет и тут же залилась краской

— Да, мэдчен Саддэн, как видите — покрываю бюджетный минус.

— Мой король, прошу прощения за дерзость, — прошептала она.

— Да ну что вы, это не самый худший вариант. Будь у вас время подумать, вы сказали бы что-то более гадкое. Итак, вы к дерру ректору?

Больше всего на свете Маргарет мечтала о том, чтобы произошло хоть что-то, и его величество исчез, провалился. Можно даже к дорфам — это зверье живучее, а короля и смертельным проклятием не убить.

— Студентка Саддэн? — удивленный голос ректора заставил ее встряхнуться и решительно пройти в кабинет, минуя короля.

— Друг мой, нам придется серьезно реорганизовать работу КАМа, — обескураженно произнес Линнарт. — Твои студенты не узнают короля в лицо, хамят, а теперь еще и игнорируют.

— Прошу прощения, ваше величество, — тихо, но твердо произнесла Маргарет, — но мне показалось, что наш с вами диалог исчерпан. Вряд ли я смогу выразить словами, как мне нестерпимо стыдно за то, что я ошиблась. Чем могу услужить, мой король?

Ректор наблюдал за разыгрывающимся цирком с изрядной долей беспокойства. Лучшая ученица Королевской Академии Магии балансировала на самой грани. А Линнарт… Линнарт старательно толкал ее за грань, вынуждал перейти от легкого подтрунивания к откровенной дерзости. Прервать бы их, но ему, ректору, вмешиваться в разговор короля и Избранницы — не с руки.

Зато можно столкнуть на пол старую лампу и с горестным видом созерцать, как та разлетается на осколки.

— Какая жалость! — Дерр Вальтер всплеснул руками.

— Это случайно не подарок главы Гильдии Зельеваров? — сощурился король.

— Он самый. Надо же, был заклят на неразбиваемость, и вот… — с бесстыдной радостью произнес Вальтер. — Ужасная потеря.

— А еще ты выиграл спор — ведь твой ответный дар ему разбить пока не удалось, — покивал король. — Интересно, в чем было граничное условие?

Маргарет во все глаза смотрела на ректора и мысленно клялась, что теперь при виде короля скорее откусит себе язык, чем откроет рот. Видит Серая Богиня, не доросла еще мэдчен Саддэн, чтобы безнаказанно пикироваться с его величеством. Да и не выходит пикировки, бесит король так, что хочется наговорить ему ворох гадостей. Чтобы из этих глаз исчезла насмешка, чтобы посмотрел… по-другому, в общем, посмотрел. Не так.

Вот только она не знала, как именно он должен посмотреть. Но без насмешки — точно.

— Итак, Маргарет, вы что-то хотели?

— Да, дерр Вальтер. Видите ли, нам раздали листки с новым расписанием, — сделав неглубокий реверанс, произнесла Маргарет. — Но после первого тура все переиграли, и уже послезавтра Избранницы будут выселены во дворец. А ведь этой зимой мы должны будем сдать выпускные экзамены и защитить диплом. Прошлый Отбор длился почти три месяца. Это сведет на нет все пять лет учебы.

— Как раз поэтому, о моя нетерпеливая Избранница, я и здесь, — хмыкнул король. — С остальными учебными заведениями все уже решено. КАМ был оставлен напоследок — вас всего семеро.

О, она хотела пояснить королю, что на ее месте любая бы землю копытом рыла… Но вместо этого Маргарет склонила голову и присела в глубоком реверансе. Задержалась в нем и выпрямилась. После чего так и осталась стоять со склоненной головой.

— Вы решили проявить похвальное смирение? — поддел ее Линнарт. — Не поздновато ли? Тем не менее, полагаю, Вальтер уже готов дать вам ответ на вопрос.

— Давно готов, — устало отозвался ректор. — Каждой Избраннице будет выделено три часа в день на подготовку к экзаменам.