— Это вымышленный персонаж, — удивилась Маргарет. — Из книги…

— В том-то и смысл, — усмехнулась Тамира. — Будь здесь тридцать три стола — я бы еще посомневалась. Но столиков сорок. Так что никому с пола есть не придется.

Столы были абсолютно пустыми. За исключением их столика — Тамира выставила на стол свою фляжку.

— А рюмочку? — поддела ее Маргарет.

— Пф, к чему этот посредник? — дернула бровью мэдчен Кодерс. — Я ничего не хочу, уже позавтракала. А вот тебе…

— Я тоже позавтракала. Но от чашки чая не откажусь — пустой стол бросается в глаза.

— Согласна.

Завтрак прошел в тишине. Некоторые мэдчен сидели в одиночестве, некоторые завели беседу. И сразу выделялись те, кто уже не первый раз принимает участие в Отборе.

— Зачем им это нужно? — поддавшись порыву, спросила Маргарет. — Ведь один раз король их уже не выбрал.

— А ты не знаешь? — удивилась Тамира. — В предыдущих Отборах заведовал не столько король, сколько верховный жрец. Одну победительницу поймали под любовником, вторая погибла… Получается, что жрец дважды ошибся, и в этот раз из прошедших третий тур король сам выберет себе жену.

— Верховный жрец пытался заменить Богиню? — неприятно удивилась Маргарет. — Какой-то неестественный Отбор выходит — вместо бессмертной богини смертный мужчина.

— Ну в этот раз не жрец решает.

— Но и не Богиня, — вздохнула Маргарет.

В гостиной появились слуги, они убрали посуду и поставили на столы цветы.

— Сейчас появится старший лакей и позовет нас выбирать прислугу, — скрыв за ладонью зевок, произнесла Тамира.

— А если я уже выбрала?

— Прикажешь позвать.

— Мне кажется или ты нарочно демонстрируешь показательно плохие манеры? — понизив голос, спросила Маргарет.

— А что, переигрываю? — обеспокоилась Тамира. — Я тебе потом расскажу. Мне, конечно, неприятно, но все знают. Лучше уж сама расскажу, как было, чем кто-то из них — как придумали.

В гостиную вошел старший лакей, эйт Товиан. Маргарет сразу узнала высокого усатого мужчину. Сегодня его седые волосы были уложены как-то особенно строго, если сравнивать с прошлой встречей.

— Мэдчен Избранницы, приветствую вас во дворце. По всем хозяйственным вопросам вы можете обращаться ко мне. Разумеется, через своих служанок. Коих вы сейчас сможете выбрать. Прошу следовать за мной.

— Догони его, — шепнула Тамира.

— Вот еще, — покачала головой мэдчен Саддэн. — Подойду, пока все будут выбирать.

Выйдя в коридор, она сразу увидела Сарну. Эйта стояла у колонны с крайне серьезным, важным видом. И с тряпкой в руках.

— Сарна, скажи на милость, чем ты занята? — делано сурово напустилась на нее Маргарет. — Или ты успешно совмещаешь?

— Простите, мэдчен Саддэн, — коротко ответила Сарна. — Если позволите, я позднее вам все объясню.

— Позволю, следуй за мной.

Роль властной и надменной хозяйки далась Маргарет с поразительной легкостью. Она просто копировала поведение своей матери. Когда отец задерживался, матушка становилась невыносима. И то, что она никогда не позволяла себе поднять руку на прислугу неважно. Ведь ей прекрасно удавалось ударить словом.

Внутри большого помещения находились стойки с документами. Избранницы рассматривали рекомендательные письма, списки умений и стремились успеть просмотреть как можно больше бумаг. Чтобы заполучить самую-самую служанку.

— Эйт Товиан, я сделала свой выбор еще вчера. И я бы хотела, чтобы моя служанка находилась исключительно в моем ведении. Право слово, вначале она тряпкой елозит по колоннам, затем схватится за мои волосы. Это — неприемлемо, — спокойно, негромко произнесла Маргарет.

— Хорошо, мэдчен. Но должен вас предупредить, что эйта Сарна принята во дворец временно.

— Как и я, эйт Товиан, как и я.

— Хорошо. Я внесу все необходимые изменения в ее бумаги. Завтра вы сможете позвать свою служанку, лишь потерев кольцо и назвав ее имя.

— Благодарю, эйт. На сегодня что-то еще запланировано? Или я могу быть свободна?

— Вечером будет небольшой праздник, — улыбнулся старший лакей. — Его величество назовет Избранницу, заработавшую высший балл в первом туре. Ей будет предложено загадать желание.

— Абсолютно любое?

— Разумеется, никто ведь не обещал его исполнить, — подмигнул старший лакей. — Спасибо, что пригрели Сарну. Она хорошая женщина, но ее не слишком любят. Магия значительно облегчает ей работу. А это никому не нравится.