Мир Текос, на следующий день

Онг выбрал время отлета так, чтобы подойти к кратеру в самое темное время суток. На расстоянии пятидесяти километров от цели дал по мыслесвязи управляющему симбиоту дирижабля команду на подготовку к запуску крылатой ракеты. Раскрылись створки "бомбового" люка, из пространственного кармана неслышно выпрыгнула ракета и провалилась в люк. За эти доли секунды Онг успел передать управляющему конструкту ракеты координаты цели. Взревел двигатель ракеты, унося ее в темную безлунную ночь. Расчетное время подлета - три с половиной минуты.

Пять минут. Тишина. Десять минут. Тишина.

– Крылатые ракеты мы не успели толком испытать...
– неуверенно предположила Ира. На таком расстоянии мы не сможем понять, что именно пошло не так. То ли боеголовка не сдетонировала, то ли тамошние маги что-то с ней сделали...

Онг нахмурился, постоял еще минуту, после чего запустил вторую ракету. Снова никакого отклика, ни зарева над горизонтом, ни, тем более, прекращения работы купола.

– Ждем до утра, - глухо, сквозь зубы процедил Онг.
– Пошлем дрон.

Остаток ночи диверсанты провели над лесом, едва не касаясь верхушек его самых высоких деревьев. Как только позволила видимость, запустили дрон и направили дирижабль вслед за ним, на предельной дистанции мыслесвязи. Через двадцать минут на горизонте показался пологий, но все еще заметно возвышавшийся над лесной равниной усеченный конус вулкана. На хребте, образовавшем его кратер, застыли густые, темно-серого цвета облака, вызывавшие ассоциацию скорее с клубами дыма, чем с массивом атмосферной влаги. Дрон получил команду ускориться и быстро исчез вдали. Вслед за ним Онг выпустил четвертую по счету ракету. Скрываться уже не имело смысла, но хотелось понять, что происходит с техникой. О том, что на ракету нанесены руны негатора магии, не стоило и говорить.

Через минуту ракета показалась в поле зрения дрона, еще через десять секунд исчезла в мареве облаков над кратером. Облачность слегка колыхнулась, и... все. Дрон подлетел ближе и, наконец, Онгу и Ире стало ясно, что кратер накрыт куполом магического щита, основанного на энергии хаоса. Такой щит иммунен к любым подавителям магии. Платой за это является чудовищная энергоемкость как самого щита, так и его стабилизирующего контура. Токи энергии хаоса настолько нестабильны, что любое плетение постоянного действия, использующее их, тратит в десять раз больше энергии на стабилизацию, чем на целевое воздействие.

По команде Онга дрон пролетел около километра вдоль поверхности щита, после чего повернул и пропорол ее носом. Щит пропустил изделие человеческого гения, слегка только колыхнувшись. Связь с дроном немедленно пропала. Но задание, переданное Онгом, заключалось в том, чтобы пролететь как можно дальше к центру кратера, после чего выпустить свой боезапас и постараться вернуться. Исходя из размеров кратера и скорости дрона, на этот полет у него должно было уйти около двадцати минут. Прошло полчаса. Наконец, из призрачного марева щита вынырнул дрон. Онг немедленно затребовал от него отчет, но дрон не ответил. Более, того, развив предельное для своих двигателей ускорение, он ринулся по прямой к дирижаблю.

– Они переподчинили дрон!
– воскликнула Ира.

Онг понял это и сам. Дал команду трем дронам на вылет. Расстояние до "перебежчика" стремительно сокращалось. Наконец, он выпустил одну за другой три ракеты в направлении дирижабля. Онг подал команду симбиоту на экстренный набор высоты. Используя для этого не только и не столько подъемную силу, сколько мощь реактивных двигателей. Это не могло спасти от попадания, но должно было смягчить эффект разрыва за счет необходимости преодолеть силу тяготения при полете вверх. Мини-ПТУРы не были предназначены для задач ПВО.

Дроны Онга быстро подавили предателя массой своего боезапаса, но и сами получили серьезные повреждения. Скоротечный воздушный бой закончился где-то под кронами вековых деревьев. Ни один из четырех дронов восстановлению не подлежал.

Мини-ПТУРы за считанные секунды догнали дирижабль, но, к этому времени полностью исчерпали запас своего топлива и продолжали полет в неуправляемом режиме. Онг совершил резкий маневр. Ира компенсировала инерцию плетением магии воздуха. В противном случае демона и девушку просто размазало бы по стенке гондолы. Две из трех ракет явно пролетали мимо, но одна должна была задеть обшивку гондолы. Не спрашивая разрешения командира, Ира открыла посадочный люк, высунулась в него по грудь и выстрелила молнией не в саму ракету, а слегка мимо. Негатор защищал ракету от магии, но опосредованное действие плетений на окружающую среду никто не отменял. Вспышка в сантиметре от корпуса ракеты вызвала в воздухе ударную волну, которая, согласно законам физики, отклонила траекторию ракеты чуть в сторону. Ракета чиркнула стабилизатором по донной части корпуса гондолы и, кувыркаясь, начала свое падение куда-то в непроглядную тьму лесной чащи. Онг выдернул Иру из люка и задраил его. Через несколько секунд в лесу раздался взрыв. Потом еще два. После этого наступила тишина. Лес, переживший немало войн, похоже, выработал магическую защиту от пожаров. Поглотил продукты взрыва ракет, как если бы их никогда и не существовало в природе.

– Приступаем к плану Б.
– объявил Онг после того, как диверсанты пришли в себя и перекусили.
– Я скрытно проберусь к границе щита и посмотрю, что можно сделать.

– А я?

– У тебя нет дара "незримых", скрыта, который остальные демоны и разумные не видят. Только маскировка, реализуемая симбиотами. Мы слишком мало о ней знаем, чтобы полагаться на нее в такой опасной операции.

– Но я здесь без вас все равно не выживу!

– Ты? Да все местные и большинство демонов бежали бы от тебя без оглядки, если бы знали твой потенциал! Вся техника тебя слушается. Так, что оставайся на хозяйстве.