Шесть лежанок, все больные - мужского пола. В сознании находился только один. Он же - старший по возрасту, он же - глава клана.

Онг, ни слова не говоря, достал из пространственного кармана медкапсулу, включил, после чего, ничтоже сумняшеся, раздел старшего гнома, подхватил его на руки и уложил на ложе. Задал программу диагностики, чей последний шаг подправил: "не выводить из сна". Дождавшись звонка окончания процедуры, открыл крышку и достал артефакт "псион". Еще сорок минут, в течение которых демон скачивал из сознания гнома его воспоминания, знания и навыки. Наконец, и сам гном открыл глаза.

– Вы слышите меня? Понимаете мою речь?
– спросил у него Онг.
– Закройте глаза один раз, если да.

Гном лежал неподвижно порядка минуты, вперив свой взгляд демону в глаза. Когда Онг уже начал всерьез сомневаться, что его пациент знает реалм, самый распространенный в нижних мирах язык, гном, наконец, медленно закрыл глаза и открыл вновь.

– Очень хорошо, - продолжил Онг.
– Вы больны. Заражены инфекцией. Это - мелкие, невидимые глазу живые существа. В отличие от многих, похожих на них, эти обладают ментальной защитой. Поэтому плетения, основанные на магии жизни, то есть, малое, среднее и полное исцеление, против них бессильны. Но лежанка под вами работает на несколько иных принципах. Я провел диагностику и точно знаю, что могу вылечить вас и ваших соплеменников, если они заражены той же или подобной инфекцией. Вы понимаете меня?

Гном снова закрыл и открыл глаза. После чего моргнул и, не мигая, уставился на демона.

– Вас интересует, какую цену я запрошу? Немного. Нейтралитет! Вы не трогаете нас, и не препятствуете нам распоряжаться имуществом ваших хозяев, включая запасы добываемых вами руд. Мы, в ответ, не трогаем вас. Снять с вас клятву полного подчинения мы не можем, да и не уверены, что очень хотим. Рабы нам не нужны, а добровольно работать на чужую расу вы и сами не захотите. В отличие от других ваших кланов, которых вы считаете предателями и коллаборационистами. Если согласны, ответьте глазами или голосом. Мысленно дайте магическую клятву. После этого я начну лечение.

На этот раз гном размышлял не менее трех минут. Наконец, закрыл глаза, и Онг в тот же момент дал команду на герметизацию крышки капсулы и запуск программы лечения.

Неизвестный мир, три часа спустя

Онг вернулся на площадку сторожевой башни и застал своих спутников за импровизированным привалом. Полковник продолжал дежурство, то есть наблюдал за окрестностями поселка и за горизонтом, где пасмурное небо этого мира смыкалось с такой же серой гладью океана. Лена же критически исследовала офицерские пайки, прихваченные ею в Гамбурге, а также пластиковые бутылки с колой.

– О, господин капитан!
– воскликнула девушка, - присоединяйся! Попробуем деликатесы, которыми собирались кормить сирийских боевиков. Надеюсь, пайки не просрочены.

– Выпьем, закусим, о делах наших скорбных покалякаем...
– продекламировал Стерпехов, не отрывая взора от горной гряды, за которой скрывался вход в подземелье с порталом.

Онг оторопело застыл.

= Цитата из кинофильма, - просветил его ментальный "старец" Финн.

– Я понимаю вашу иронию, господин полковник, - отозвался Онг.
– и рад, что вы не утратили чувства юмора. Как у вас говорят, "моральный климат подразделения на высоте"?

– Ага, метров семь.
– ответил полковник, глянув вниз, за парапет.

– Папа, ты очень помолодел...
– Лена изучающе смотрела на своего отца, видимого ей с той точки несколько в профиль.
– Таким я тебя совсем не помню. Хорошо, если ты ожил, то есть сбросил груз лет своей канцелярской работы.

Демон, ни слова ни говоря, глянул на обоих, покачал головой. Потом подобрал с пола упаковку пайка и бутылку с колой и присел рядом с Леной.

– Итак, мы находимся на территории, захваченной демонами. Отношения с ними безнадежно испорчены. Ждать от них милости в виде окна в портальном куполе мы не можем. Да если бы и не было этого купола, мы смогли бы открыть межмировой портал минимум через месяц.

– Почему через месяц?
– удивилась Лена.

– Пассивное накопление нужного количества ментальной энергии займет примерно месяц, при наших магических способностях. События можно было бы ускорить, если бы мы могли внедрить одно из многих известных нам портальных плетений в артефакт. Но артефакторов среди нас нет. Есть гномы, но они - под клятвой полного служения захватчикам и на контакт с нами не идут. Я, конечно, скачал у старейшины его знания и навыки, но нейросеть еще не завершила их разбор.

– Кстати, - прервала демона Лена, - До того, как этот мир захватили демоны, гномы служили местным пиратам. Каким образом демоны смогли переподчинить гномов себе?

– Им удалось захватить в плен одного из старших офицеров. Ритуальная магия "признала" в нем правопреемника главы клана. Этот офицер снял с гномов клятву служения. А демоны уже, в свою очередь, вынудили старейшину гномов дать такую же клятву лорду Нуразу. Единственный раз, когда он лично побывал на этой планете. К счастью, их клятва не предполагает вооруженного сопротивления противникам этого лорда. Тут уже виной высокомерие демонов. Да и в самом деле, серьезных бойцов в этой колонии не осталось. Всех перебили еще пираты при захвате. Судя по знаниям их старейшины, этот клан специализировался на сугубо мирном поприще. Артефакторы, ювелиры, часовщики.