– И что дальше? Ты отомстишь, но даже самая жестокая и кровавая месть не вернет к жизни твою семью! Пойми, наконец, услышь и ты меня, Стелла, они мертвы, окончательно мертвы! И никакое чудо не сможет вернуть их из загробного мира! Ты знаешь это не хуже меня, ведь так, именно поэтому с таким остервенением ищешь виновных? Хочешь убедиться, что любимые тобой люди не ушли из жизни вследствие несчастного случая, а погибли по чьей-то вине?

– Видимо, мы никогда не сможем понять друг друга. Раньше я осуждала отца, бросившего тебя и нас, теперь начинаю думать, что он поступил правильно. Ты - бесчувственное, хладнокровное и равнодушное ко всему на свете кроме собственной персоны чудовище, привыкшее скрываться под обманчивой личиной обворожительной и такой невинной с виду внешности. Я уеду из города, можешь не сомневаться, но вовсе не для того, чтобы сделать твою жизнь легче и приятней. Просто я не хочу дышать одним воздухом с тобой, видеть тебя каждый день и слышать твой голос, с такой пугающей легкостью произносящий ядовитые и лживые слова! Ты сохранишь свое влияние в обществе, Людмила, не волнуйся... Вот только меня, как дочь, ты потеряла безвозвратно, потому что больше своей матерью я тебя не считаю!

– Горе настолько затуманило твой разум, что ты не понимаешь, что говоришь. Я не стану прямо сейчас требовать извинений за эти глупые и необдуманные слова.
– Ведьма устало махнула рукой, будто позволяя ей думать так, как ей было удобно, опустилась обратно в кресло и откинулась на спинку. Прикрыв глаза, она вздохнула и сказала.
– Ты должна благодарить богов, сохранивших твою жизнь. Пройдет время, и ты поймешь, как сильно ошибалась. Вот тогда мы и поговорим, а пока оставь меня одну...

Стелла не стала затягивать с выполнением ее просьбы, и в тот же день, собрав самые необходимые вещи и забрав у поверенного накопленные совместно с Дином средства, нашла торговый обоз, уезжающий из столицы в Златогорск, город, пользующийся дурной славой из-за опасной близости к границе и множества древних мест силы. Правда, Людмила не осталась одна, как ей того хотелось. Но ее младшая дочь, Виргиния, проходила обучение у одного из лучших лекарей, поэтому относительную свободу она все-таки получила, как и хотела.

Время прошло, пять лет пролетели стремительно и безвозвратно, вот только ее отношение к тому страшному событию, что случилось в прошлом, нисколько не изменилось. Она предпочла бы уйти вместе с дочерью и мужем, разделить с ними последние минуты мучительной агонии, умереть и не переживать заново каждый проклятый день то страшное мгновение, когда она увидела лежащие на нагретых солнцем гранитных плитах тела дорогих людей, накрытые белоснежными простынями.

Многие говорили, что боги проявили свою милость и уберегли ее, сохранив жизнь. В тот день ей пришлось оставить простудившуюся дочь на мужа, хотя дотя доверять ему заботы о капризничавшей девочке ей не хотелось. Не потому что Дин был плохим отцом, наоборот, перешагнув несколько лет назад порог сорокалетия, он мечтал о семье и детях и души не чаял в малышке. Вот только обязанности наставника отнимали у него слишком много времени, а нерадивые ученики могли нагрянуть даже к ним домой, постоянно отвлекая его. Но ее давняя подруга, которую она знала с самого детства, через служанку передала ей сообщение о том, что у нее начались роды, и попросила ее присутствовать при них, сильно переживая и волнуясь. Беременность далась ей очень тяжело, поэтому Стелла торопливо чмокнула мужа в гладко выбритую щеку, со смешком уворачиваясь от горячих, охотно подставленных для более откровенной ласки губ, пощекотала захихикавшую дочь, поправила сбившееся одеяло и торопливо убежала, попросив их напоследок вести себя хорошо. Дин, разочаровано хмыкнув, ожидая куда более ласкового прощания, пообещал с одним условием - она вернется как можно быстрее, они попросят няню Зары посидеть с малышкой, а сами выберутся куда-нибудь, чтобы побыть вдвоем...

Их планам не суждено было сбыться - она вернулась домой возбужденной и счастливой. И столкнулась со смертью, еще не оправившись после рождения нового человечка, оказавшись не перед красивым, пышно цветущим садиком, а на остывающем пепелище...

Словно сквозь пелену густого тумана она видела собравшуюся толпу, а голоса людей доносились до нее глухо, искаженно и приглушенно, будто они стояли очень далеко, а не в паре шагов. Стелла остановилась за спинами соседок, которые вытирали слезы трясущимися от волнения руками, тихо переговариваясь о том, что огонь вспыхнул так стремительно и внезапно, что даже маги не смогли ничего сделать. Что самое странное, не успел отреагировать и Дин, могущественный и закаленный в сражениях маг, чье имя было известно далеко за пределами столицы. Как выяснилось позже, его опоили какой-то отнявшей у него способность к движению дрянью, подмешав ее в питье. И сделать это мог только тот, кому он доверял...

Стелла резко обернулась, смерив быстрым оценивающим взглядом высокие заросли кустарника за своей спиной. Лисичка, все это время тихо сидящая рядом с ней, настороженно повела носом, принюхиваясь, смешно пошевелила большими ушками, поднялась и подошла ближе, тычась влажным носом в руку, словно напрашиваясь на ласку. Зябко передернув плечами, она погладила довольно заурчавшего зверька, прищурившего большие выразительные глаза, поднялась и направилась к едва заметной тропинке. В последнее время ей постоянно казалось, что за ней кто-то наблюдает...

По дороге в агентство она вспомнила, что обещала бывшей квартирной хозяйке зайти, чтобы посмотреть присланные ей из столицы какие-то странные, весьма туманно и неопределенно составленные документы, в которых женщина не смогла разобраться самостоятельно. Решив не откладывать визит в дальний ящик, прекрасно понимая, что может забыть о деле, Стелла подхватила зверька, перебежала оживленную улицу, заполненную людьми, экипажами и всадниками, и свернула к переулку, над которым раскинулась металлическая сеть, оплетенная буйно цветущими алыми розами. Но не успела пройти и пары шагов, как ее по имени робко окликнул дрожащий детский голосок. Озадаченно нахмурившись, она остановилась и обернулась назад. В нескольких метрах от нее, придерживаясь рукой за каменную стену двухэтажного дома из красновато-коричневого камня, стояла невысокая, худощавая девчушка лет восьми-девяти на вид, в длинной светлой рубахе, перетянутой на талии плетеным из разноцветных нитей поясом. Темные волосы, заплетенные в две тонкие косички, забавно торчали вверх, а круглое приятное лицо покрывала щедрая россыпь ярких конопушек.

– Мариша, что ты здесь делаешь?
– Удивленно спросила Стелла, быстро оглядываясь по сторонам. К счастью, многочисленные прохожие, весело переговариваясь, торопились по своим делам, не обращая никакого внимания на стоящие в отдалении фигуры взрослой женщины и маленькой девочки. Ее саму общественное мнение совершенно не волновало, а вот Мариша, один из детей "дна", как в Златогорске называли обиталища бездомных, до ужаса боялась попасть на глаза кому-то чужому, предпочитая скрываться и прятаться.