– Не серчай, что оставляю тебя, старый друг, – сказал он коню, целуя его в ноздри и поглаживая гриву. – Дальние дороги для молодых. Для таких, как ты, нужен покой и отборный овес. Прощай. Скил обещал позаботиться о тебе. – И еще раз поцеловав старого коня, Слав взлетел в седло своей новой лошадки.

– Подожди, – раздался с крыльца голос Скила. – Возьми на память. Хотел сыну отдать, но он не воин – весь в мать. Меня этим луком и стрелами сам князь Рюрик наградил. Владей, знаю, что в хорошие руки отдаю. – И он протянул Славу колчан с тридцатью стрелами и композитный лук в берестяном налуче.

– И не жалко? – принимая подарок, спросил Слав.

– Для тебя – нет, для остальных пожалел бы. А теперь езжай, а то я начну умалять, чтобы ты остался, именно о таком сыне я мечтал. И если не сложишь голову, то будешь великим воином. Прощай, – и резко развернувшись, старый ратник, а теперь трактирщик, Скил пошел обратно.

Слав секунду смотрел ему вслед, прося богов наградить этого человека тем, чем он пожелает и, развернув свою лошадку, покинул весь.

Дорога петляла по засеянным полям к далекому лесу. Лошадка шла неторопливой рысью, солнце пекло, и Славу пришлось снять свой серый дорожный плащ. К полудню, когда солнце достигло зенита, поля кончились, и перед седовласым пареньком встала стена леса. Расположившись на опушке, Слав осмотрел мешок, который дал ему Скил – копченая рыба, вяленое мясо, свежий хлеб, пироги, несколько головок лука. Решил начать с рыбы – копченое портится быстрее. Перекусив и запив свой сытный обед водой, набранной в колодце веси, он взглянул на мешок, доставшийся ему от Хитреца, а может и от Горюна, Слав не знал, чью лошадь он выбрал, но его больше интересовало содержание, нежели личина бывшего владельца. Сняв мешок, он аккуратно развернул завязки и едва успел увернуться, поверх вещей бывший хозяин положил болотную гадюку, противное и скользкое пресмыкающееся атаковало сразу же, как только парень потянул завязки. Но реакция змеи оказалась на порядок хуже человеческой, Слав отпрянул, и змея, промахнувшись, исчезла в траве.

– Интересно, что же ты охраняла? – глядя вслед гадине, спросил он, вновь заглядывая в мешок.

Сверху лежал дорожный плащ, новый, из черной плотной ткани, такие привозят издалека, в них обычно не жарко летним днем, да и при холодах тепло – вещь полезная и очень дорогая. Следом за плащом на свет появилась тонкая кольчуга прекрасной выделки. Славу она была чуть великовата, но на ближайшем торгу ее можно подогнать по размерам, а значит, вещь, несомненно, полезная. Следом из мешка появились рубаха и штаны из той же ткани что и плащ. Скорее всего, лошадь принадлежала Хитрецу, поскольку размер вещей соответствовал его габаритам, близким к самому Славу. Решив не оттягивать, Слав переоделся в обновки – штаны пришлись в пору, рубаха, как и кольчуга, была слегка великовата, но пояс, найденный на дне мешка, это исправил. И на самом дне под одеждой лежала небольшая чарка из ярко-зеленого малахита. Слав взял ее в руки и повертел, внимательно рассматривая: вещь древняя, поскольку работа мастера была достаточно грубой, отполированы только края и внутренности, остальное неизвестный умелец оставил так, как это было сделано природой, с небольшими выпуклостями и различными неровностями.

– Эх, в такую бы чарку меда налить, – сказал Слав, глядя на свою находку, и спустя секунду чуть не выронил ее – ярко-зеленая чарка была полна душистого меда.

«Здорово», – подумал парень и выпил предложенное природой.

– А вино можешь? – спросил он у чарки.

Ответ был незамедлительным, мед пропал, а его место заняло бардовое сладковатое вино. Потом Слав попросил ключевой воды, квасу, наконец, подумал, что хватит, и чарка опустела сама по себе и стала чистой и сухой.

– Хороший подарок, лесные разбойнички, – сказал вслух седовласый паренек и спрятал чарку обратно в мешок. Туда же отправилась кольчуга и плащ.

Единственной обновкой, которой не нашлось в мешке, были сапоги, скорее всего, они остались на мертвом владельце лошади, а значит, придется их покупать. Слово «покупка» напомнило парню о двух кошелях, болтающихся на поясе. Слав развязал завязки и вытряхнул на свой старый серый плащ их содержимое. Десяток медных монеток, три десятка серебряных кун, и самое дорогое – пять золотых, в любом городе можно безбедно существовать пару месяцев. Плюс три золотых перстня, которые тянут еще на два десятка золотом, а это уже целое состояние, такого у Слава никогда не было.

– Теперь придется опасаться грабителей, есть что терять, – сказал он негромко и спрятал свою добычу обратно в кошель.

Последний сюрприз ждал его на захваченной лошади. Седло как-то странно топорщилось. Вспоров кожу, Слав едва не вскрикнул, из маленького разреза на землю посыпались золотые монеты, ровно тридцать штук. Бывалые воины зашивают золото специально, чтобы в случае плена откупиться. Теперь Слав был самым настоящим богачом, при желании на деньги, что сейчас были у него в руках, можно построить большой трактир, обзавестись семьей и безбедно жить долгие годы. На секунду он даже увидел себя за стойкой, над которой висит черный меч и лук, подаренный Скилом. За длинными столами пьют и едят люди, а он наливает пиво новым посетителям. Но взгляд упал на меч отца, висящий на стене у него за спиной, клинок был чернее, чем сейчас, и начал покрываться ржавчиной. «Нет, – сказал сам себе Слав, – я не хочу, да и отец бы меня не одобрил». До того, как отец выковал этот меч, он был доволен своей жизнью, но после что-то в нем изменилось, появилась неуверенность, а когда он брал оружие в руки, то в глазах появлялась грусть и тоска. Славу казалось, что великолепный кузнец жалеет о чем-то давно забытом и известном только ему. Однажды он даже решился спросить у него, но отец отмахнулся и сказал, что все пустое, и даже натянуто повеселел, только глаза были по-прежнему полны грусти. Слав уже развернулся, чтобы уйти, а отец тихо произнес:

– Перед каждым человеком есть множество дорог. Он выбирает одну из них и идет по ней до перекрестка, потом снова выбирает дорогу. И чем дальше идет человек, тем меньше выбор. Так вот у меня осталась одна прямая дорога. А у тебя их десятки, выбирай правильно. – И похлопав ничего не понимающего сына по плечу, пошел на улицу.

Теперь Слав понял, о чем говорил отец. Можно ехать дальше навстречу солнцу и дождю, можно открыть трактир и жить, не зная забот, тихо и спокойно, как отец, а можно до конца дней выбирать дороги и ехать в новые места. Собрав монеты, Слав ссыпал их в один из опустевших кошелей и надел его на шею.

– Пора трогаться, – сказал он лошади, вешая обратно мешки и взлетая в седло. – Мы будем выбирать самые интересные дороги. А если выбор будет слишком мал, проложим новые. – И слегка сжав коленями бока лошади, Слав въехал под своды леса.

Дорога была достаточно хорошей, по ней часто ходили купеческие караваны. Ради их безопасности согнанные князем вольные землепашцы и холопы вырубили лес по краям, ограждая купцов от внезапного нападения мелких шаек, а от крупных спасало только крепкая рука и большая охрана. Князья нередко требовали плату за безопасное пересечение своих владений и держали под своим контролем несколько мелких шаек, чтобы купцы охотней платили. А вот с крупными, на подобие Демидовой, они не церемонились. Тех из разбойников, кто не умирал в бою во время облавы, вешали на перекрестках и в крупных весях, как устрашение для желающих заняться легкой наживой.