Слав ехал, вертя головой во все стороны, но вокруг было тихо и спокойно: пели птицы, муравьи тащили добычу в муравейник, где-то квакали жабы – лес жил своей обычной жизнью. К вечеру, когда одни обитатели ложились спать, а другие наоборот просыпались, Слав решил, что пора делать привал. Ночью ездить небезопасно, грабители обычно в это время не промышляют, а вот ночные хищники и нежить могут осложнить жизнь до такой степени, что к утру остаются только кости. Зато они не любят огня, а значит, костер, разложенный на поляне, будет очень кстати.

Огонь уже весело полыхал, а Слав наслаждался остатками копченой рыбы с хлебом и пирогами с незнакомыми ягодами, когда недалеко от него раздался волчий тоскливый вой, собирающий стаю. Слав слегка поежился, это не первая ночевка в лесу, но с волками сталкиваться не приходилось. Он заерзал и, обнажив меч, на всякий случай положил его к себе на колени. А вой все звал и звал, протяжный, одинокий, тоскливый. Через минуту ему отозвался еще один волчий голос, затем еще. Под такую музыку кусок в горло не лез, и Слав убрал остатки рыбы и хлеба обратно в мешок. А заодно подвел лошадь поближе к костру. Видимо, она лучше своего хозяина понимала волчий вой и уже тряслась от страха. Слав скосил глаза на две больших сухих валежины. «Должно хватить на всю ночь», – подумал он. Ухватив покрепче рукоять меча, парень развернулся спиной к костру, чтобы пламя не слепило глаза, за спиной огонь, а значит оттуда не нападут.

В кустах, росших на краю поляны, шевельнулась ветка, потом еще одна правее первого места. Затем раздался тоскливый вой, словно обладатель был чем-то расстроен. Ему ответили не меньше десятка голосов с разных сторон. Волки окружили поляну, их старый седой вожак наконец-то покинул сумрак леса и уселся на краю света метрах в семи от костра. Изредка всполохи огня озаряли могучую фигуру старого волка. Он был седым, таким же белым, как и Слав, глаза огромные, как две медные тарелки, неотрывно следили за человеком. Иногда он тоскливо выл, глядя на костер, но к огню не торопился.

– Чего тебе надо, серый? – неожиданно для себя спросил Слав.

Волк понимающе оскалился и взвыл.

– Извини, – продолжил Слав разговор, – но на ужин я к тебе вряд ли попаду. Поискал бы ты себе добычу попроще, лося или оленя, я тебе не по зубам.

Волк снова оскалился, словно говоря: «Ты в лесу, а не за крепкой оградой. Огонь рано или поздно погаснет, и мы тебя съедим».

– Не выйдет, – оскалившись не хуже волка, сказал Слав. – Дров мне до утра хватит, а на рассвете вы уйдете обратно к своим норам. Так что, иди себе с миром, найди лося понежнее или самку оленя, а ко мне не лезь.

Волк все скалился, но приближаться не решался. Слав поднялся и лениво потянулся, не выпуская вожака из поля зрения, шагнул к костру и подбросил в огонь еще сучьев, затем подошел к лошади и снял с седла налуч с подаренным Скилом луком и тул со стрелами. Достав оружие, натянул тетиву из шелковой нитки и наложил стрелу.

– Уходи, серый, – сказал Слав, – я не твоя добыча.

Волк неотрывно смотрел на мощное оружие, словно узнавая его. Видать, не один раз в него стреляли стрелой с острым стальным наконечником. Затем протяжно и с тоскою завыл, развернулся и одним прыжком исчез в лесу.

– Вот и хорошо, – сказал Слав ему в след и снял тетиву, вернув лук в налуч, а стрелу в берестяной тул. – Ты все правильно решил, вожак, а то немногие из твоих волков и волчиц дожили бы до утра.

Слав снова достал рыбу и хлеб и сел к костру. Волчий вой раздавался уже на приличном расстоянии и перестал трепать нервы седого парня.

– Можно мне погреться у твоего костра? – раздался за спиной мальчишеский голос.

Слав резко обернулся, на краю круга стоял мальчик лет восьми и жадно смотрел на остатки хлеба и рыбы в руках Слава.

– Ну подойди, – уклончиво и не приглашая, сказал Слав, указывая на костер.

– Можно мне к твоему костру? – снова повторил мальчик.

Слав сделал приглашающий жест, но так и не сказав, что можно.

– Ну пожалуйста, – продолжал канючить пацан.

– Нельзя, – отрезал Слав, понимая, что перед ним самая настоящая нежить, которая не может без приглашения войти в дом или к костру.

– УУУ, – на одной ноте взвыл мальчик.

И из темноты к кругу света шагнули фигуры, их было не меньше десятка, двое мужчин, три женщины, две девушки, парень в ржавой кольчуге, и старуха с единственным зубом.

– Не хочешь пригласить путников к костру? – прошепелявила последняя.

– Никакого желания, – мотнул головой, ответил Слав. – Не хочу я с вами потом ходить и также проситься в дома. С ведьмаками мне не по пути. Идите подобру-поздорову. Та весь, что к югу отсюда, ваша работа?

– Проходили мы через те гостеприимные земли, – ответил парень в ржавой кольчуге. – Вон девушки к нам прибились, да малец этот, – он кивнул на мальчика, который первым вышел к костру.

Девушки скинули с себя сарафаны, пытаясь соблазнить Слава своими обнаженными телами.