На доле эдак пятнадцатой Ричард осмелился спросить у провожатого:

– Эмм… А вот это нормально, мэтр Никель?

– Не особо.
– спокойно ответил тот, останавливаясь.
– Но и не слишком странно. Просто по какой-то причине директор пока не желает нас видеть.

Раурр вздохнул, чувствуя, как ноют уставшие ноги, и несмело предложил:

– Может, тогда пока отдохнем? Посидим… да хоть прямо здесь. Если уж нас никуда не пускают, - от усталости он начинал уже злиться, - Я тоже не собираюсь никуда идти. У меня ноги болят! И жрать охота!

Бурчание под рубашкой подтвердило его слова.

Вампир хлопнул рукой по лбу.

– Ой я драх дуболобый! Тебя ж покормить надо!

И Никель зашагал в обратную сторону, знаком показав следовать за ним.

Впрочем, до трапезной они дошли доли через три - тут их, кажется, наоборот - с нетерпением ждали.

Вскоре желудок рыжего довольно ворочался, переваривая вкуснейший рыбный суп, а сам его хозяин, развалившись на лавке, после краткого рассказа о себе расспрашивал провожатого.

Тот рассказал много интересного - в основном, о себе самом.

Оказалось, что родился вампир в одном из миров Спирали, пятьдесят лет назад - в его мире года считали не так, как в Золотых Землях, - в семье бедного дворянина. Вампиризм на его родине считался мутацией, но, скорее, положительной. По крайней мере, уродом его никто не считал, и таких же, как он, тоже. Для них создавались специальные фонды добровольного донорства, вампиры считались такими же членами общества, даже более надежными - такое преимущество им давало долгожительство.

Впрочем, были и противники. Какой-то церковный орден считал их исчадиями местного Ада, ублюдками людей и Непознанного, Первородного Хаоса… Собственно, под охоту членов этого ордена и попал лет двадцать назад Никель тар-Каатон. Именно тогда у него проявились способности Демиурга Фантомов - он создал первого в своей долгой жизни двойника.

Так его обнаружили маяки Академии, и тогда же пришло письмо - о прекрасном шансе вырваться из оков оказавшегося весьма негостеприимным мира.

И юный еще вампиреныш согласился.

В Академии его приняли с распростертыми объятиями, выделили комнату - с соседом, дружелюбным зверенышем, похожим на рыжего волка, - мантию и строку в классном журнале.

И погнали учиться.

Учиться самому Никелю понравилось. Он вообще был жаден до знаний, а тут - такой выбор, что аж глаза разбегаются!.. Пришлось делить все, что хотелось изучить, по годам. Собственно, именно поэтому тар-Каатон еще даже не выпустился.

В самый разгар их неспешной беседы в трапезную влетел сокол, рухнул на стол и рассыпался в пыль. В середине образовавшейся кучки лежал свиток.

– О, Директор зовет. Пошли, Чар, сейчас нас должны уже пустить.

И правда, путь до башни слева от рунного круга занял всего пять долей.

Дубово-чугунные двери при их приближении тяжело распахнулись, принимая их в прохладную тенистую сень высоких сводов.

========== Глава 6. Директор. ==========

Кабинет был светел. От высокого витражного окна на стены и пол ложились яркие цветные пятна. Вдоль дальней от входа стороны стояли высокие забитые стеллажи, чуть заметно светящиеся.

– А, Ричард, вот и ты. Ты быстрее дошел к нам, чем я рассчитывал.

Из кресла поднялся до почти физической боли знакомый Раурру мужчина.

Бывший Глава Ордена Искания, по официальной информации погибший в завалах одной из лабораторий, увидев выражение лица своего послушника, рассмеялся. По-доброму, тихо и мягко.

– Гордэ Квентин!
– тихий хриплый голос Чара дрожал.
– Вы… вы…

– Нет, Рич, я не мертв. Мне просто надо было уйти, не наводя шороху.

Директор Академии вздохнул, подходя и обнимая рыжего юношу.

– Ну прости, что не предупреждал. Я ж не знал, что ты так остро реагировать будешь. Ну, ну, только…

Пальцы Ричарда отчаянно стиснули темно-синюю мантию. Сам парень молча уткнулся в грудь своего первого учителя и так замер.

Директор жестом отправил прочь Никеля, подождал, пока за растерянным вампиром не захлопнется огромная тяжелая дверь, и опустил руки на плечи и голову рыжего, тихо уронив:

– Как же ты вырос, мальчик…

Никель просидел на диванчике возле дверей не меньше получаса. Он был ошарашен оказанным незнакомцу, при этом еще вроде и не Демиургу, приемом. Он, конечно, сообразил, что и Директор, и Чар давно друг друга знают, но не мог увязать это с тем фактом, что Директор лично ни разу не покидал Академию с тех пор, как стал главой около пятисот лет назад. Впрочем, это не мешало ему, наверное, отправлять в странствия двойника, как многие из Демиургов, не имеющих возможностей мироходцев…