Только в кино видела,как красиво может отпасть челюсть,и вот сейчас первый раз удостоилась лицезреть вживую.А челюсть у Виктора была внушительная.Но что мне еще оставалось делать? Пугать тетушек на балу сообщением о покушении? Убийца-то давно убежал Я потом им все объясню,деликатно и в спокойной обстановке.Пообещать вселенскую благодарность спасителю? И так нафаршированному надменностью и собственной значимостью,что надави пальцем и поползет из него.

– Мои благодарности, - кивнула я, - и будут еще большие,если откроете мне дверь вон на том соседнем балкончике.Не выходить же мне через зал в таком виде.Я хотела развести руками,но поймав охотничий взгляд Торваля - передумала.Не заслужил.

– А что мне за это будет?
– поинтересовался мистер благородство.

Тетушки возмущенно заквохтали.

– Вы подлец,а не джентльмен, - сорванным голосом сказала тетя Клара.Ее широкая,старинного фасона юбка заколыхалась,изображая бурное море.Рядом пыталась закатить глаза тетя Гвен,но поняла,что так пропустит дальнейшие события,и передумала.

О,если и дальше будут препираться,уйти через балкончик мне еще долго не светит.А там забредет сюда какой-нибудь зевака и поди ему объясни,чем мы тут занимаемся.

– Есть предложение, - сказала я оскорбленному,но пока держащему лицо Торвалю, - вы хотели магическое воздействие? Будет.

– Наедине, - жестко заявил Виктор.

– Один раз, - не менее железно сказала я.

Оборотень замер,пару раз моргнул удивленно.Потом,сдержанно фыркая и что-то бормоча себе под нос,не слушая опять загалдевших тетушек,полез на соседний балкон.Оттуда подал руку.Дернул глазом,когда я развернулась спиной к тетушкам,встала на перила,перенесла волосы вперед,прикрыв стратегические места,и спокойно протянула ему руки в ответ.

– С ума сойти, - проскрежетал Торваль,втянув меня на балкон.Там я молниеносно запахнулась,повернулась к тетушкам и мило им покивала.

Родственницы нервно замахали веерами.Но затем сообразительно бросились нас встречать в коридор.

– Значит в женихи не гожусь?
– Виктор злобно дернул за замок,сорвав хлипкую дверь с петель.

– Мир большой.Кому-нибудь сгодитесь, - огрызнулась я.

Мы ворвались в крошечный альков [12] , примыкающий стеной к залу, тем самым испугав барахтающуюся на топчане парочку.Белокурая худышка,одни косточки,таких,ей богу,надо силой откармливать,завизжала, пытаясь слезть с крупного мужчины.Платье на ней висело на талии и ниже,так что я почувствовала себя вполне прилично выглядящей на этом фоне.

Мы с Виктором быстро побежали сквозь комнатку,и только у двери меня остановил и заставил развернуться возглас:

– Ханна, ты куда? Можно же продолжать.

Я встретилась глазами с... испуганной подружкой.До этого видела спину,но,однако,теперь произошло опознание.Ханна Фист,чопорная и трепетная мисс,так заботящаяся о моей и своей репутации.

А с банкетки вставал Джеймс.Хм.

Сказать собственно было нечего,я только механически кивнула,изображая дружественное приветствие.Ханна также вежливо кивнула в ответ.Вот так.Сохранять лицо,даже если больше сохранять нечего.Выйдя в коридор,я обнаружила,что тётя Клара уже ждала нас.А Гвен отправилась за накидкой для меня.Торваль, скрестив руки на груди,оперся спиной о стену,хмурясь и старательно отворачиваясь.Не только мое самолюбие сегодня разнесено в клочья.Будем считать,что бал удался.

 - Джеймс не самый лучший вариант, - со вздохом призналась Ханна.

Она необыкновенно хорошо выглядела в сиреневой шляпке с каскадом цветов по тулье и такими же букетиками на лифе облегающего платья.Юбка сзади почти подметала оборками улицу,зато передняя ее часть еле достигала колен.При шаге мелькали темно-розовые чулочные подвязки.Над головой она крутила милый кружевной зонтик от солнца.

– На вид Джеймс - весьма хорош, - дипломатично заметила я.Мы медленно прогуливались с Ханной по улице,ведущей в городской парк.Утром соседка вызвала меня письмом,видимо,волнуясь из-за событий вчерашнего бала.И,кстати,совершенно напрасно,я была не из тех,кто разносит слухи.О чем ей тут же не замедлила сообщить.Но от идеи прогулки она не отказалась,а я была рада познакомиться с городом.И с удовольствием смотрела по сторонам.Сегодня после обеда у меня была назначена встреча с Виктором.К ней хотелось бы получить немного больше информации о Торвале и об оборотнях в целом.Заодно прояснить почему Ханна посчитала его импотентом.После поползновений на балконе меня терзали смутные сомнения по этому вопросу.Поэтому к сегодняшней встрече лучше всесторонне подготовиться.Оборотню интересна моя магия,для чего неясно,но он явно в ней нуждался,слишком сильно демонстрировал заинтересованность.Но все эти мужские взывания о помощи часто имеют под собой совершенно однозначные потребности.Помоги мне,дева, я усталый одинокий путник.Так одинок,что переночевать не с кем.Как говорит Санька,типаж «Хэлп ми, сос ми».

Мужчина он,конечно,горячий.И от небольшого романа на память о мире я бы не отказалась.Но уж слишком самовлюблен."Вы что, не хотите за меня замуж?" Пфф... Угу,бегу,одной рукой стаскиваю трусики,второй повязываю ему шарф,чтобы не простудился.

– Фи,ты приехала издалека и еще не знаешь привычки местных молодых людей, -со вздохом произнесла Ханна, - Джеймс - жеребец.

Я промолчала,во-первых,не понимая,что же в этом ужасного,во-вторых,мне показалось в алькове,что это одно из достоинств,которое Ханне вроде бы нравилось.Девушка выждала минуту и поняла,что кроме многозначительного качания головой от меня ничего вразумительного не дождаться.

– Он иногда оборачивается в коня и бегает по полям с кобылицами.

Я резко остановилась,не сумев сдержать эмоций.Мое вытянутое лицо Ханна правильно приняла за согласие с ее мнением о невысокой оценке ценности Джеймса как жениха.

– Был бы еще капитал неплохой,а то так,два полуразоренных поместья.

Вот тут наши мнения разошлись.Для меня никакой капитал не являлся бы оправданием забегов с кобылицами.Я осторожно подбирала слова,чтобы не обидеть загрустившую подружку.

– И что, все оборотни такие... с зовом к природе?
– О, - девушка захихикала,прикрыв рот ладошкой, - вам,людям,конечно,наши привычки кажутся необычными.