– Что он там делает?
– недоуменно пробасила Герта, не ведавшая о уменье звероводов.

– Зовет друзей на ужин, - сквозь зубы процедила Мина.
– Вся дичь уже в загоне. Осталось только одолеть плетень.

Глава пятнадцатая - Мирты

Что-что, а тропы в землях Миртов ничуть не походили на виденные ранее Арилом. Широкие и утоптанные, они напоминали Лису путь от своего поселка к роду Змей, но было видно - ходят здесь почаще. Еще бы! Столько человек прошли совсем недавно и продолжают постоянно прибывать. Все новые и новые ватаги беглецов спешат уйти за озеро. Тем более, что местные не против - пускают в свои земли всех, как знал теперь Арил. К тому же здесь, в восточной оконечности Долины, народ селился не в пример плотнее, чем те же родичи на западном краю. Уже два раза им встречались по дороге некрупные, домов на двадцать, выселки. Естественно пустые: ни жителей, ни живности, ни злаков на делянках. Любой поймет - у тутошних хозяев на сборы время было. Не то, что у других Безродных. Отряд Сайгана, вон, явился налегке. Себя спасти успели, да и только.

Вчера, когда гигант издох, и Лис обрел заслуженное прозвище, охотники обоих кланов поспешно занялись убитыми и ранеными. Вторых, как то ни странно, оказалось мало. Чудовище рвало наверняка. Кого спасти был шанс - отправили к востоку на носилках. Других избавили от длительных мучений, придушив. Сжигать тела не стали: долго, да и дыму будет на полнеба. Зачем давать врагу такой ориентир? Всех мертвых: и подобранных в поселке, и с поляны снесли в одну обширную землянку, оставив до поры. Огромное бесхвостое страшилище пока никто не трогал - возиться с такой тушей слишком долго, пусть лежит. Самих же чернюков и меньших тварей навалом побросали в давешнюю яму к рогачу. Ловушку все равно повторно не наладить. Придется снова рыть чуть дальше по тропе.

Работы заняли остаток дня - заканчивали ночью. Управиться могли бы и быстрей, но много времени отняла болтовня. Сайган, Гайрах и Трой по очереди, а когда и вместе разом, красноречиво излагали Миртам план посланцев Громовержца. Сам Победитель демонов не то, чтобы молчал, но, видя как рассказ оценивают слушатели, почти не вмешивался и только изредка вставлял слова по делу.

Как то не странно, но у местных слово 'Боголюбы' практически не вызвало эмоций. Немного, кто вообще о них слыхал. Великая текла за сотни миль отсюда, а потому враги приречных кланов для Миртов были просто чужаками, не более того. Ни злобы, ни агрессии, ни криков - 'Колдуны!'. Обеспокоенность, благоговейный трепет, любопытство - это да. Увиденное чудо не пугало - радовало. А как же! Чудо-то не злое: во благо делалось. Побольше бы таких. Похоже, доблестный поступок Лиса изрядно повлиял на тех, кто безуспешно силился в тот день сразить гиганта, и создал нужный родичам настрой среди людей. Как оно будет дальше Арил пока не знал и не загадывал - теперь-то все равно назад не повернешь. Но, покидая место битвы с тварью, охотник ощущал прилив надежды, почти уверовав в успех их с Троем начинаний. Не изменилось настроение Арила и с утра, когда отряд вновь тронулся в дорогу.

***

– Они?!
– выкрикнул идущий первым охотник вместо приветствия.

Седая короткая борода мужика белела пятном в обрамлении черных, как воронье перо, волос. Немолодой, но еще и не старый он выглядел крепким и жилистым. В серых с прищуром глазах читались отточенный жизненным опытом ум и уверенность в собственных силах.

"Неужто сам Одрег?!" - невольно подумалось Лису.
– "Так скоро?!"

Встречный отряд, появившийся из-за изгиба тропы, приближался к шагающим вперед Кежучам. Людская толпа растянулась на сотню-другую шагов - и баб не видать, одни мужики при оружии. Неслабое воинство - человек триста точно. Арил подобрался, толкнул Троя в бок и без резких движений достал "летуна" - для уверенности.

– Они самые, - ответствовал Бекша, выступавший за главного средь провожатых, с дюжину коих отправилось на восток вместе с отрядом Сайгана.

– Это Арил, это Трой, - представил парней Мирт.
– Их сам Громовержец послал. Зовут нас за горы уйти.

– Это мы уже слышали, - оборвал седобородый охотника.
– Вести пошли вперед вас. Меня Ратом звать. Я, как Рука Одрега, приветствую вас на нашей земле от его имени.

Мирт протянул открытую ладонь сначала Лису, а потом удостоил рукопожатия и остановившегося рядом Тигра.

– Спасибо, что подмогли с большим демоном. Народ говорит, что не взять его нашим оружием вовсе.

– Взять можно, - не согласился Арил, - но только через великую кровь. Мой народ четверых таких разменял на три сотни охотников. Правда, мы еще мелких с полсотни побили и хозяев их нескольких. Да и то нам еще повезло. Подготовлены были. Если твари застанут врасплох, то конец. Вам историй, поди, нарассказывали.

– Это правда, - с горечью кивнул Мирт.
– От иных кланов никого, почитай, не осталось. От других - лишь огрызки. Хорошо хоть, что многие вовремя снялись. У нас сейчас люду, как мух на говне. Все к нам сходятся.

– Я Сайган, вождь этих людей, - протиснувшийся вперед Кежуч махнул рукой себе за спину.
– Мы уже приняли волю Ярада, но одним нам не справиться. Хотим, вот, и Миртов поднять на поход. Вашу силу все знают. До самого берега Великой реки слава Миртов гремит.

– За рекой тоже слыхали об Одреге, - решил приврать Трой.
– Далеко ваш вождь ныне?

– Он на Круче, - не стал скрывать Рат.
– Это так наш заглавный поселок зовется. Дней пять ходу отсюда. Там, вдоль берегов Зеленухи, народ и встает. Я сейчас вот приказы раздам, и пойдем. С вашим делом только к вождю, и немедля. Вел людей на рубеж - и не зря, как теперь погляжу. Добрались до нас демоны. Думал, лично обороной заправлять, но раз уж такие дела, пойду с вами. Нужно срочно решать, как быть дальше.

– Чего решать-то?
– вылез словно из ниоткуда Гайрах.
– Божьи люди нам путь указали. Кто мы такие, чтобы Ярада ослушаться.

А вот эти слова хромоногого Райха Мирту пришлись не по нраву. Рат тотчас же нахмурился, и теперь его речь зазвучала не столь дружелюбно.

– Мы свободные люди, и боги нам не указ. Так всегда было, - огрызнулся охотник.
– Как я понял, Ярад приглашает уйти из Долины, а не тянет силком. Верно мыслю?

– Все верно, - поспешил Арил сгладить углы.
– Наше дело - лишь передать предложение Ясноликого. Соглашаться же, или нет - решать вам. Только есть ли другое решение? Ты же сам, Рат, сказал, что с нашим оружием супротив демонов не выстоять. А они придут - можешь не сомневаться. И не такой малой стайкой. Мы, когда от родного берега отплывали, там уже такая орда собралась, что одолеть - никакой силы не хватит. Сейчас весь вопрос - сколько есть у нас времени. Надеюсь, неделя-другая имеется. Коли нет... В любом случае, счет на дни идет.