– С каких это пор ты на совете слово имеешь?!
– Рат начинал злиться.
– Ты что, вождь? Или Рука? Или метишь на место шамана. Так он жив-здоров, как я помню. Хочешь с нами идти - иди, если поспеешь. Запрещать не буду. Только учти, на совет тебя никто не допустит. Зачем оно тебе вообще надо?

– Поспеть - поспею. Сыны снесут, - не испугался дед грозных слов Рата.
– Пустят-не пустят... Посмотрим. Все в жизни меняется, в том числе и законы клана. У старого вождя, вон, всего две Руки было, а у Одрега теперь аж четыре. Может, раз такое дело и меня сказать пустят. Все ж за мной не какие-то выселки. Двадцать сотен народу в Дубках.
– Старик махнул рукой на не желавшую расходиться толпу.

– Мы уже и собор провели: все честь по чести. И что ты думаешь? Почти все наши согласны за горы тикать. Да и сам я за то. Демонов никто не знает, как бить собираемся, а тут такой шанс. Соглашаться надо, если Ярадовы посланцы не врут. Где они, кстати? Хоть посмотреть бы.

– Мы это.
– не стал дожидаться Рата Арил и похлопал по плечу стоявшего рядом Троя.

– Тю, молодые какие, - удивился Марьян.
– Сам бы на вас не подумал.

– Ну, так не по седым волосам в бороде выбирали кого послать, - подбоченился Трой.
– Смотрели, чтоб ноги быстрые, и в голове не каша. Не сомневайся, старейшина, мы с правдой пришли. Есть в горах ход на север.

– А зачем сомневаться? Все и так скоро узнаем, - хитро улыбнулся старик.
– Зная Рата, уверен - скороходы уже в пути. Трещину в горах издалека видно будет.

– Кто тебя, старый, за язык тянет?!
– нахмурился упомянутый Мирт.
– Я значит про проверку молчу, а он взял, да выдал. Седой, как лунь, а ума нет. И он еще на совете говорить собрался.

– А я разумею, нечего здесь скрывать, - нисколько не обиделся старик.
– Если эти ребятки соврали про дырку в горах, то теперь по ночи попытаются сдернуть, не дожидаясь когда мы их на чистую воду выведем.
– Дед хитро улыбался, буравя Арила взглядом.
– Так мы, и время сбережем, и в ловушку вражинскую не попадем, коли в том их план.
– Теперь уже Трой играл с Марьяном в гляделки.

– Без тебя разберемся, где правда, где ложь, - буркнул Рат.
– Давай, забирайся в носилки, и отправляемся дальше. Припасы народ уже расхватал. Лясы можно и по дороге точить.

– Иду, иду.

Старец махнул кому-то в толпе, подзывая. Тотчас же народ расступился, и на тропу выбрались четверо дюжих парней, несущие на плечах странного вида носилки. Между двух длинных толстых жердин на нескольких поперечинах крепилась прошитая с краев жилами шкура медведя. Еще пара палок стояли торчком по бокам, удерживая над собой перекладину. Эту раму тоже обтягивала шкура, но уже волчья. Поравнявшись с Марьяном, Мирты опустили свою ношу на землю, и старик ловко уселся на бурое ложе, откинувшись на кудлатую серую спинку.

– А проход в горах все-таки есть, - неожиданно сообщил Рату старец, когда носилки подняли.
– Это я у них в глазах подсмотрел. Тут не врут. Только вот, куда он ведет. К Яраду, али к Зарбагу... Вождь умен. Одрега обмануть нелегко. Подождем до Кручи.

Дальше, начавшееся движение отряда развело родичей и старосту Дубков по разным краям колонны. Неприятный молодым охотникам разговор прекратился, но Рат по-прежнему шагал рядом, и Арил не выдержал.

– Получается, ты нам даже про разлом в горах не поверил? Людей на развед послал?

– Слыхал поговорку: "Доверяй, но проверяй."?
– невозмутимо парировал седобородый.
– Вождь с меня все-равно бы спросил, а так, заодно, и точное место узнаем. Что ж плохого-то?

– Времени много теряем.
– Трой сразу подметил ту же беду, что и Лис.
– Пока твои туда сбегают, пока обратно, глядишь, и орда заявится. А ведь люди могут и вовсе не вернуться. Вдруг твари их сцапают? Что тогда? Будем их до конца времен дожидаться?

Рат долго молчал, размышляя о чем-то. Задумчиво прищурив глаза, теребил бороду пальцами. Наконец, придя к какому-то выводу, Рука Одрега хмыкнул и, расплывшись в улыбке, сознался:

– Ладно, раз вы такие сообразительные оказались - сдаюсь. Не отправлял я людей ваш проход искать. Сам понимаю, что только время упустим. Марьян-старый лис подначил, а я подыграл. Интересно было посмотреть, как вы себя поведете. В том и проверка.

– Так и что? Прошли мы ее?
– уже зная ответ, поинтересовался Арил.

– Эту прошли.
– Рат больше не улыбался, вмиг сделавшись снова серьезным.
– Проход, похоже, и правда в горах имеется. А про остальное с вождем говорить будете. Я лично в милость Ярада пока не верю. Но то пока. Посмотрим, что Одрег скажет.

Седобородый бросил загадочный взгляд на Арила и тут же, отвернувшись от родичей, выхватил у какого-то шагавшего рядом Мирта надкушенную лепешку. Зазвучавшее чавканье подтвердило - разговор окончен. Лис с Тигром переглянулись. Одинаково хмурые лица парней явственно отражали паршивое настроение обоих лже-посланцев Ярада. Предстоящая встреча с вождем этих хитрых людей все сильнее пугала охотников.

"И зачем я только позволил Трою себя во все это втянуть?" - с грустью думал Арил. "Ох, переоценили мы свои силы! Провалимся! Как есть, провалимся! Но отступать теперь поздно. Придется выкручиваться. Помоги, Ярад, неразумным!"