– Добрый вечер, леди Адьяр. «Имперское слово», - расплываясь в слащавой улыбке, проговорила журналистка, заправляя темную прядь за ухо.
– Сможете ли вы уделить нам немного своего времени?

– Конечно, о чем бы вы хотели узнать?

– Не буду скрывать, о многом, - продолжая улыбаться, проговорила женщина.
– Но сейчас хотелось бы, чтобы вы рассказали, почему решили избрать мужа с помощью отбора? Ведь ранее он использовался только для поиска супруга правителя. Или стоит расценивать это как попытку узурпировать трон?

– Нет, ну что вы, - я улыбнулась не менее слащаво, поглядывая на синий кристалл-артефакт в ее руке, который записывал каждое мое слово.
– Трон мне не к лицу. Моей мечтой всегда было звание Первой чародейки империи. А после того, как я свою мечту исполнила, поняла, что многие годы мне чего-то очень сильно не хватало. Этим «что-то» был достойный и надежный мужчина рядом. Именно потому мы с братом решили отыскать самого лучшего с помощью родовой традиции. Да, я знаю, что раньше так делали только будущие правители. Но раньше и звезд на небе не было, если верить легендам.

Договорив, я мысленно себя похвалила. Судя по виду журналистов, они ожидали получить более скандальные новости и сплетни. Я же постаралась подать информацию как можно прозрачнее и точнее. Если уж они и смогут из моих слов вывернуть нечто несуществующее, то это не так сильно ударит по репутации.

– А что вы сможете сказать о ваших потенциальных женихах?

Во взгляде журналистки так и читалось: «Ты танцевала сегодня с двумя, мы это под таким соусом подадим, что не отмоешься».

И плевать, что почти все издания принадлежали самому императору, скандалы часто вспыхивали на бумаге. А брат лишь разводил руками и пресекал только чересчур провокационные сплетни. Аргументировал это тем, что простому люду тоже нужен информационный хлеб.

– Уверена, что все оказавшиеся в списке моих женихов, достойны моего внимания. Но к сожалению, времени потанцевать с двадцатью восемью претендентами нет. Никому предпочтение я пока не отдавала. А подарены мои танцы были тем мужчинам, кто первым меня пригласил.

Синий кристалл в руках журналистки погас, а улыбка, кажется, стала менее любезной. Наскоро попрощавшись со мной, она вместе со своими спутниками направилась в сторону леди Фелены. Женщина встречала репортеров дежурной улыбкой и, кажется, была готова к любому каверзному вопросу.

Усмехнувшись сама себе, я отпила из бокала, повернулась в сторону перил и замерла. Напротив стоял Рагнар Лафтер и с лукавым прищуром меня рассматривал.

На какой-то миг я даже почувствовала себя голой, а потом вздернула подбородок и приветливо улыбнулась.

Все же, какого демона я должна бегать от нетитулованного обманщика? Это ему не стоит попадаться мне на глаза!

– Рад, что вы готовы уделить мне минутку внимания, леди Адьяр, - хмыкнул он, отталкиваясь от перил и делая шаг мне навстречу.
– Может, тогда не будем тратить ее на пустую болтовню и потанцуем?

– А может, вы просто перестанете играть на публику и покинете замок пока вас отсюда не вышвырнула стража?
– все с той же милейшей улыбкой предложила я.

Думала, что мужчина сейчас нахмурится, сделает вид, что не понимает, о чем речь. Или даже возмутиться словами, которые никогда не должны были сорваться с уст благородной дамы.

А он только рассмеялся:

– Вы так любезны, леди, что я даже растерялся. Как обычно отвечают на подобную грубость при дворе?

– Грубостью тут является только ваше появление в качестве моего жениха.

Будь у него титул, я бы добавила его под конец обращения. Или же я могла сказать «дорогой гость». Но просто опустила эту часть.

Любой вельможа воспринял бы это как оскорбление. Даже мог вызвать на магическую дуэль.

Но двадцать восьмой жених лишь улыбнулся:

– Сожалею, леди Адьяр, но теперь все знают меня, как одного из претендентов на вашу руку. Потому ваш отказ от танца со мной может весьма дурно сказаться на вашей репутации.

– Вы себе льстите, - прикрываясь улыбкой от ледяной ярости, протянула я и пригубила вино.
– Есть масса предлогов, по которым я могу вам отказать.

– Но все же еще этого не сделали.

– Ошибаетесь. Видите ли, в бальном этикете есть одно правило, о котором часто забывают. Я бы даже сказала, что причиной тому стала новая мода на наряды для знати.

– К чему вы клоните?
– усмешка все еще не сходила с губ самозванца.

А я выдохнула и процитировала, вызубренные еще в детстве правила:

– Одна из причин, по которой дама может отказать в танце - отсутствие на кавалере перчаток. Потому прошу простить меня, но правила есть правила.