Сегодня улицы практически пустовали. Должно быть, жители столицы уже заняли места на главной площади и ждут начала трансляции первого этапа. Первой в истории империи трансляции отбора

Я сама сегодня подготавливала артефакт, усиливала его мощность и с гонцом отправляла на площадь, где умелые маги должны были все настроить. Знатные рода не поскупились и приобрели себе частные трансляторы, что существенно пополнило казну Круга.

Все же есть польза от этого отбора.

Карета остановилась у главного входа. На светлом крыльце у ажурной колонны меня дожидалась леди Фелена, а внизу широкой лестницы с невысокими перилами толпились люди. В руках они сжимали сияющие синим кристаллы и небольшие квадратные пикторы - артефакты, которые при наведении на человека и активации, в течение мгновения создавали его портрет.

Выдохнув, распрямив плечи и нацепив дружелюбную улыбку, я направилась в их сторону.

– Леди Адьяр, уделите нам минутку?
– сразу же выкрикнула одна из журналисток.

– Конечно, но только если минутку. Не хотелось бы пропустить начало первого этапа.

– Конечно-конечно, - затараторила она, отпихивая в сторону мужчину с лентой другого цвета на руке.
– Скажите, леди Адьяр, вы волнуетесь? Это ведь

первый открытый отбор в истории. Впервые все этапы будут отслеживаться. А ваши женихи будут бороться за ваше внимание на виду у многих миллионов зрителей.

– Нет, не волнуюсь, - я улыбнулась, когда женщина навела на меня пиктор.
– Я уверена, что все мои женихи не просто так появились на этом отборе. Все они уже доказали, что достойны многого.

– Как вы думаете, кто покинет первый этап?

– Не берусь делать прогнозов. Обо всем мы узнаем сразу после окончания этого тура.

– Нашим читателям будет интересно посмотреть на вашу жизнь за границей пикторов. Можно ли будет взять у вас интервью касательно поста Первой чародейки?

– Как-нибудь, - расплывчато отозвалась я, улыбаясь в пиктор другого журналиста.
– А сейчас прошу меня простить, но первый этап скоро начнется.

Репортеры расступились. Не слишком охотно пропустили меня к ступеням. Леди Фелена ощутимо расслабилась, когда я оказалась рядом.

– Леди Адьяр, я должна проводить вас в кабинет вашего брата. А потом начать первый этап. Без меня он не начнется.

Я удивилась тому, что роль провожатого выпала свахе, а не кому-то из слуг. Но вслух сказала совершенно другое.

– Я могу и сама добраться. Все же выросла в этом замке. В каком из кабинетов будет его императорское величество?

– В «деревянном». Благодарю, леди Адьяр, вы меня выручаете.

– Как я могу задерживать человека, который отбирает мне достойного мужа?

Леди Фелена совершенно по-девичьи хихикнула и, еще раз меня поблагодарив, свернула в один из коридоров. Судя по стуку каблуков, она серьезно опаздывала к началу.

До нужного кабинета мне был идти около семи минут. Приветствие зрителей, скорее всего, пропущу, но на основное действо успеть должна.

Подхватив юбку платья, ускорила шаг, вспоминая, как бегала по этим коридорам в детстве. Улыбка появилась на губах сама по себе. И впервые за многое время была искренней.

Ровно до тех пор, пока из-за поворота не показался медленно идущий человек. Мужчина заткнул пальцы больших пальцев за широкий ремень серых брюк и прогулочным шагом направлялся мне навстречу.

Рагнар Лафтер поймал мою улыбку, и сам чему-то довольно усмехнулся.

– Прекрасно выглядите, леди Лиара. В принципе, как и всегда.

– После этой фразы я точно не поверю в ваши будущие заверения быть со мной до погребального костра, - парировала я, замирая всего на мгновение.

– Отчего же?

– Потому что ваше «всегда» равносильно «одной встрече».

– Думаете, мы с вами раньше не виделись?

– Более чем в этом уверена. Иначе вас бы уже давно вышвырнули со двора, - произнося эти слова, я на всякий случай развеяла заклинанием возможную иллюзию.

Но ничего не произошло. Передо мной стоял все тот же наглый Рагнар Лафтер.

– Так вы поэтому меня избегаете?
– с хитрым прищуром поинтересовался ненастоящий жених.

– Вижу вы еще страдаете и манией величия. Видимо, придется вас огорчить, все это лишь ваши фантазии.

Он низко рассмеялся и посмотрел на меня так, что я на мгновение почувствовала себя голой. А потом шагнул мимо, обдав запахом бергамота и апельсина. Шепнул практически на ухо:

– Отличное платье, леди Адьяр. Но вам не идет. На полу моей комнаты оно выглядело бы эффектнее.

Я с трудом сдержалась, чтобы не повернуться и не бросить вызов на магическую дуэль. Во второй раз спустила ему хамство в мою сторону.

Всегда держа удар, я уже второй раз пасовала.

Ну ничего. Пусть считает, что этот ход за ним. Мыслить локально -- весьма дурная черта, ведь никогда не видишь всего поля.