— Ну, отказать-то не поздно. Дальше протокола о намерениях мы не прошли. Но местные рода к тебе благосклонно настроены. Там, правда, еще московский князь им кого-то сватать собрался, но пока без конкретики. Влияние он там большое имеет, однако местная элита хочет из-под его руки убраться — под своим князем ходить.

Накатило едва сдерживаемое желание заорать в полный голос.

— Я... Я посмотрю. — едва выдавил я. — Спасибо!..

— Пустое! Еще ж не решили ничего. Ну все, ступай уже. После это обсудим.

Люди должны друг с другом разговаривать. А родственники - особенно. Поговори в свое время дядька с племянником - ничего этого бы не было. Ни заговора москвичей, ни убийства посла, ни моего попадания в чужой мир. И жил бы я себе в своем теле, в своем мире, на своей должности... В скуке, предсказуемости и безопасности.

Дядька, а! Хитрец какой!

По лестнице я спускался медленно, пытаясь уложить новые данные в голове. И едва не уткнулся в неожиданное препятствие. Поднял голову - мальчишка. Тот самый, которого я в первый день видел в княжеской резиденции. Сын Николая Олеговича. Двоюродный брат двойника. Или нет?

– Антон?
– на пробу спросил я.

– Драсти, дядь Игорь!

– Я не дядя тебе, а кузен.
– поправил я мальчика.
– Двоюродный брат, значит.

– Я знаю!
– отмахнулся тот.
– А ты чего такой грустный, дядь Игорь?

Антон был настоящим пацаном. Такими должны быть все мальчишки в мире, если им от роду восемь-девять лет, и у них нет проблем, кроме навязчивой опеки родителей. Худой, загорелый, лохматый, с глазами, которые постоянно ищут чтобы такого сделать. Веселого, интересного и обязательно - небезопасного. Обычный мальчуган, не скажешь, что княжий отпрыск. Белая футболка измазана на плече пылью, короткие шорты с набитыми чем-то карманами, и растоптанные сандалеты на босу ногу. Он постоянно пребывал в движении, хотя и стоял вроде на одном месте: переминался с ноги на ногу, почесывал сбитый где-то локоть, вертел головой по сторонам. Ракета в предстартовой готовности! Сейчас получит "ключ на старт" и рванет в неизвестном направлении.

– Дела...

– А я Вовку ищу! Ты не видел?

Интересовали его мои дела, как же!

– Э-э? Вовку?

– Сын охранника. Рыжий такой. А, ладно! Сам найду. Слушай, а у тебя дар когда проснулся?

Манерой менять направление разговора он очень походил на своего отца. Только делал это в непосредственной детской манере. Я и рта не успел раскрыть, а он уже сообщил:

– А у меня неделю назад! Смотри, как могу!

И малец вытянул в моем направлении руку с пляшущим лепестком огня на ней. Выглядел он при этом донельзя гордым. Впрочем, в его возрасте с таким же лицом демонстрируют дохлого жука, извлеченного из кармана, или приблудившегося щенка.

Мне стало немного не по себе. Что способна натворить магия в неумелых руках я уже видел. Чуть не дернулся к малому, чтобы сбить пламя. Но опомнился и сказал только:

– Осторожнее. Дар это сила, а силе - контроль нужен!

– Ты как наставник!
– мальчишеская ладонь сжалась в кулак, сминая пламя.
– Пошли Вовку искать?

– Антон, я сейчас не могу. Очень много дел. Но, когда я с ними разберусь, мы обязательное поиграем.

У меня не было своих детей. И я не очень знал, как себя вести с этим восьмилетним субъектом, для которого княжеская резиденция была местом для игр, дети охранников - соратниками, а призываемый на руку огонь - разновидностью цветных кубиков. Я с обычными-то детьми себя скованно чувствовал, а тут отпрыск царствующего рода.

– Так его ж не будет уже! Его папка сутки через трое работает.
– снисходительно пояснил мне кузен.
– Завтра Мишка придет, а потом Леха. Но Мишка в прятки играть не любит, зато сильный! Мы с ним боремся и на башню лазаем.

– Лазим.
– на автомате исправил я разговорную норму на печатную. Мальчишка отмахнулся, дескать, без тебя наставников хватает.

– Приходи лучше послезавтра, мы с Лехой будем планер запускать.

– Я постараюсь...

– Лан, я пошел.

Прежде, чем ракета обожгла стартовый стол раскаленным выхлопом из дюз, я придержал мальца за локоть. В голове мелькнула идея, которую очень хотелось проверить. Да и уж очень объект был подходящим - пацан, которому вряд ли покажутся странными вопросы взрослого брата.

– Антон. А царский дар у тебя уже пробудился?

"Я должен наследовать княжество! А не пацан, у которого неизвестно еще есть ли царский дар!"

Мальчишка сразу погрустнел и с тоской посмотрел в манящую пустоту коридора. Всем своим видом он выражал нежелание продолжать этот разговор, но просто сбежать тоже не мог. Как же! Взрослый родич.

– Антон? Я тебя обидел чем?

– Не.
– пацаненок шмыгнул носом.
– Все просто спрашивают, спрашивают... Надоели уже!

– Ну это же важно, братец. Ты же понимаешь...

– Да все я понимаю!
– звонкий детский голос попытался пародировать интонации кого-то взрослого. Скорее всего, наставника.
– Не у каждого в роду открывается способность к дару заповедному, царским называемым!

Я улыбнулся. Искренне - мальчонка мне нравился. Своей живостью, серьезностью, даже манерой скакать с темы на тему. И чувством юмора тоже.

– Ну, а все-таки? Проснулся?

– Непонятно.
– признал он с шумным выдохом.
– Наставник говорит вот-вот должно. Папка говорит, все признаки есть. Сны тревожные, видения наяву...