Сдержанность, вот истинно английская добродетель… Или как там отец говорил?

– Мне, конечно, лестно, если вы считаете, что я могу управлять штормами…

– Я повторяю, не забывайтесь! Вы сейчас не в лучшем положении, шутки неуместны.

Ну да, а то это не очевидно…

– Какие, к черту… Послушайте, вы отозвали меня в Англию, у меня сложилось впечатление, для участия в боевых действиях…

– Кстати, о боевых действиях. Что там за история у вас вышла в Порт-Рояле? Губернаторская дочка отвергла ваше предложение и внезапно упала с дозорной башни…

– Что?!..

А вот этого он точно не ждал. Тот день замелькал перед глазами в мельчайших подробностях. Ужасное происшествие с Элизабет благополучно разрешилось. Казалось, скоро они заживут вместе счастливой семейной жизнью. Но тот день стал началом конца. Стоило оттолкнуть лейтенанта Джиллета и прыгать навстречу скалам. Если бы удалось спасти Элизабет, всё пошло бы по-другому… Если бы упал на скалы, оставил бы о себе добрую память, а Элизабет все равно бы спас Воробей… Правда, тогда некому было бы увезти их с необитаемого острова через пару недель. Нет, всё же всё не зря. А отпусти он Воробья сразу, всё равно послали бы в погоню. Нет. Никуда бы его не послали, не выстави он тогда напоказ клеймо и татуировку пирата. Когда он подбежал к пристани, увидел, как Воробей рассматривает кулон Элизабет. Может быть, и правда только рассматривал, а не собирался красть. Надо было смирить свой гнев, сосредоточиться на том, что, кто бы ни спас Элизабет, она жива и здорова, просто поблагодарить и на том разойтись. Подумать только. Из-за такой мелочи… И уж точно никакая штабная крыса не подняла бы сейчас эту историю в своей приемной. Штабная крыса тем временем наслаждалась произведённым эффектом. Требовалось срочно взять себя в руки.

– Я не знаю, какие дошли до вас слухи, но эта достойная девушка приняла моё предложение и в настоящее время жива и здорова!

– Вот как? Ну что же, слухами земля полнится… Так вы сейчас?..

– Нет, я не женат. Если мне предъявляются какие-то обвинения, пожалуйста, огласите. Пока что вы говорите о проступке, за который мне уже даровано королевское помилование и сплетнях, которые не имеют отношения к моей службе!

– Спокойней, спокойней, никто вас не обвиняет… Но надо же решить, что с вами делать… - сухонькая ручка штабного картинно перекладывала бумаги. Хотелось послать её владельца к морскому дьяволу, а самому вернуться на Карибы хоть адмиралом, хоть дезертиром, хоть пиратом.

Дверь открылась сразу после стука, без доклада. Штабной помоложе и подороднее улыбался допросчику, как старому другу.

– Ну, много у тебя ещё?

– Да вот, разберусь с этим ямайцем, и на сегодня хватит.

– Ну-ка… - вошедший с любопытством разглядывал адмирала, хотя тот мог бы с уверенностью сказать, что никогда раньше они не виделись, - Прошу прощения, а адмирал Лоуренс Норрингтон вам, часом, не родственник?

Адмирал нашел в себе силы вежливо улыбнуться.

– Он был моим отцом.

– Подумать только! Какая встреча! Столько лет с вашим батюшкой на одном корабле… Вы так похожи!.. Вы сказали “Был отцом”… Он уже умер? Это жаль. Это очень жаль. Мои соболезнования! Мы с ним давно не виделись. Он тогда только собирался на Ямайку… А вы, значит… Джон?..

– Джеймс.

– Очень рад! Очень-очень рад! Давно хотел познакомиться! Так, Чарли, заканчивай уже свои допросы! Знаю я тебя… Найди, наконец, место сыну достойного родителя!

– Сын достойного родителя у себя в провинции наш корабль разбил!

– Ну, разбил и разбил, с кем не бывает? Тебе дай волю, половину флота расстреляешь… Или предлагаешь адмирала на базу отправить, мундиры считать? Найди ему корабль!

– Я расстреляю, а ты на их место черт знает кого притащишь, - проворчал старик, - Я найду корабль, он его потопит, как и первый, а с нас спросят, почему доверили, раз один уже потопил?

– Спросят, как же! Не он первый, не он последний.

– Слушай, у меня в приемной каждый день толпы офицеров, которые ничего не топили и ни во что не влипали. На всех кораблей не напастись.

– Ну так определи первым помощником! Дело большое…

– Первым помощником его… Ну, вот на “Неустрашимом” второй помощник погиб.

Вторым помощником Джеймс не был со времен своего лейтенантства, но сейчас благоразумнее было промолчать. А еще штабной помоложе стал каким-то беспокойным…

– На “Неустрашимом”… Ничего поприличнее не нашлось?

– Чего же неприличного? Прекрасный корабль, 74 пушки.

– Да истории про него уж больно…

– Не будем доверять досужим сплетням! Правда же, адмирал?
– штабной что-то черканул в документах и улыбнулся адмиралу самой очаровательной улыбкой, на какую только был способен.
– Будете вторым помощником капитана Эдвина Вира. Поздравляю вас!

Адмирал сдержанно поблагодарил обоих офицеров и вышел.

========== Часть 2 ==========

Генерал! И теперь у меня — мандраж.

Не пойму, отчего: от стыда ль, от страха ль?

От нехватки дам? Или просто — блажь?

Не помогает ни врач, ни знахарь.

Оттого, наверно, что повар ваш

не разбирает, где соль, где сахар.

(И. Бродский)

Знакомство с командой прошло примерно так, как Джеймс и ожидал. Все сделали вид, что очень рады друг друга видеть. Команда “Неустрашимого” до последнего матроса (кроме несчастных “прессованных”, которым изначально было всё равно) дружно изобразила, что присутствие нового человека в их давно сплоченных рядах никого не смущает, даже при том, что второй помощник будет по званию выше капитана. Эта тема просто не поднималась, а если и были какие-то намеки, то только как на забавное недоразумение. Хотя все догадывались, а кое-кто и знал, из-за чего так получилось, никто не выдал суеверных опасений из-за того, что прежний корабль новенького утонул. Каптенармус даже высказал нечто обтекаемо-сочувственное. Он сам был на “Неустрашимом” не так давно, как основная часть команды, и был переведен после того, как его прежний корабль получил серьезные повреждения и был отправлен в ремонт.