– Не трогай... раба..., - прохрипела орчиха перед тем как потерять сознание.

– Грум, сделай что-нибудь!
– рыкнул вождь.

– Бегу, бегу!
– отозвался шаман, громыхая склянками с какими-то отварами.
– Не стойте столбами, тащите ее в мой шатер!

– Ты!
– Горран стукнул пленника в грудь так, что тот едва не упал.
– Если Тарша умрет, на быструю казнь не рассчитывай. Эй, парни! Свяжите его как следует и заприте! Пусть дозорные не сводят с него глаз до рассвета. А с восходом солнца духи решат судьбу человека!

Часть 1

Утром пришла Тарша и просунула сквозь прутья какой-то сверток. Альберт знал, что самый лучший способ разъярить орка - отказаться от подарка, поэтому без вопросов взял хрустящее теплое подношение. Не сказав ни слова, охотница удалилась быстрым шагом. Проводив взглядом крепкую, пружинистую фигуру и туго стянутый бинтами стан, Шайн открыл сверток.

Внутри лежал свежеиспеченный хлебец, если, конечно, кособокую подгоревшую до черноту булку можно так назвать. Есть это пленник не решился, хотя и был изрядно голоден. Не успел Альберт спрятать странный подарок в карман, как к клетке приковылял Грум, потрясая набитым плотным завтраком пузом.

– Скоро суд, - кратко бросил шаман.
– Грум будет представлять тебя. А ты молчи, раб не имеет права открывать рта при вожде.

– Меня казнят?
– сглотнув, спросил Альберт. Толстяк рассмеялся - слишком тихо, недобро.

– Одним духам ведомо. Главное, чтобы Тарша не имела к тебе..., - орк пощелкал пальцами, вспоминая чужеземное слово, - претензий. Кстати, Грум видел ее у клетки. Что она говорила? Это важно. Любое слово можно использовать в суде - за тебя или против.

– Ничего не говорила. Дала мне это...

Увидев подарок, шаман вздрогнул как от удара плетью.

– Святой гром! Не может быть!

Шайн едва в обморок не упал. Что если подгоревший сухарь - своеобразная черная метка, означающая неминуемую смерть обладателя?

– Да не переживай ты, побледнел как горный снег. Все гораздо лучше, чем Грум предполагал. Скоро будете плодить маленьких полуорчат на радость духам молний и штормов. С Грумова благословления и Горранова одобрения, разумеется.

– Прости, я не понимаю.

– Приготовленная своими руками пища - свадебный дар женщин степей. Просто из Тарши никудышная повариха, она больше в охоте мастерица. Тем дороже ее подарок, так что не вздумай его сожрать.

– Грум, ты серьезно?

– Нет, - ответил шаман, будто топором по камню.
– Это просто знак благодарности, ничего не отменяющий и ни к чему не обязывающий. Тарша вернула долг за помощь в драке. И теперь на суде может со спокойной душой потребовать растянуть тебя меж буйволами.

Альберт судорожно сглотнул.

– Ты главное рта не раскрывай, доверься мне. И держись как орк, а не плаксивая тряпка! Все, пора.

Подошли два хмурых воина и бесцеремонно выволокли раба из клетки. Перед входом в шатер Альберту зачем-то связали руки за спиной, словно он мог сбежать или перебить целое племя. Впрочем, в жилище вождя собрались все старики общины, и некоторые выглядели едва живыми, так что опасность человек все-таки представлял.

Горран восседал на грубо сколоченном стуле, для мягкости обмотанном пушистыми шкурами. Выглядел вождь до невозможности зловеще и бросал на раба такие взоры, что у того подкашивались колени. Перед Горраном стояла Тарша спиной ко входу. Альберт не видел лица охотницы, но что-то подсказывало - оно еще суровее, чем у братца.

– Ты!
– рявкнул вождь, указав на Шайна пальцем как в момент первой встречи.
– Опоил мой народ ядом, оставил лежать беззащитными посреди степи на радость врагам или шакалам! Украл Стрелу и подверг Таршу смертельной опасности! Не будь у тебя покровителей..., - Горран многозначительно посмотрел на шамана, но тот лишь улыбнулся в ответ, - я раздавил бы твой череп сразу, а не устраивал бы судилище человеку, иноверцу, да еще и рабу на позор всем духам! Но раз такова воля Глаза Бури - пусть все будет по нашим законам. Я обвиняю тебя и требую немедленной казни!

Один из старейшин - лысый орк с длиннющей белой бородой, проскрипел:

– Твое слово услышано. Пусть говорит покровитель.

– Мой вождь!
– неожиданно громко заявил Грум.
– Твои слова как всегда верны, но лишь отчасти. В котле был не яд, а простейшее сонное зелье. Грум дает такое раненым бойцам перед сложным и опасным врачеванием. Ты и сам пил такое однажды. Это не отменяет опасности, которому подверглось племя, но должно быть принято к сведенью. Что касается собаки, то тут следует спросить хозяйку. У нас все.

– Мы услышали тебя, Грум, - подытожил старец.
– Пусть говорит обвинитель.

– Если бы не Аль... раб, обвинитель ничего не смог бы сейчас сказать. Стрелу никто не крал, мои охотники опоздали к ужину, поэтому не отравились и лагерю не угрожала беда. А за побег я накажу своего раба сама.

Грум протянул лапищу к лицу - якобы почесать нос, но Шайн видел, что толстяк прячет ехидную улыбку.

Брови Горрана поползли вверх. Суровое лицо на краткий миг стало удивленным и совсем не страшным.