– Думаю. Среди людей бытует мнение, что орки - кровожадные твари, почти животные без чести, совести и достоинства. Единицы знают правду - и она далека от представлений обывателей. Я - дипломат, пять лет изучавший психологию всех разумных рас. Возможно, за это время что-то изменилось, обычаи и законы словно горная река, но основа осталась...

– Психочто?
– перебил шаман.
– Такого словца Грум еще не слыхал.

Альберт отмахнулся.

– Кем бы ни был вождь Топоров, у него достаточно ума и смекалки собрать, удержать и сохранить от гибели столь крупное племя. Будь он сумасбродным рубакой - от трех сотен остались бы три калеки, если не меньше. Значит, переговоры могут возыметь результат. Нужно только попробовать.

– Не понимаю, зачем это тебе?

– Скажем так: от спокойствия в степи зависит спокойствие моей Империи. А от здоровья Горрана оно зависит еще больше. Мне нужно доставить груз эльфам любой ценой. Война не нужна совершенно.

Грум вытряхнул трубку и принялся набивать по новой.

– Ты... странный, человек Альберт. Но я видел, как ты направил меч на вождя, зная, чем это может кончится. Видят духи, твоя миссия важнее жизни. Но тебя не станут слушать. Ты - человек и раб. В иерархии орков даже Стрела занимает место выше. Гораздо выше.

– Все верно. Но кто сказал, что я собираюсь говорить от своего лица?

Пять минут спустя Тарша, Альберт и Грум собрались в шатре последнего на совет. Охотница крайне негодовала из-за того, что ее отвлекли от подготовке к битве, но ослушаться шамана не посмела. Когда Тарша узнала, что задумал ее раб - ненадолго потеряла дар речи. Но выражение лица девушки говорило об отношении к плану больше любых слов.

– При всем моем уважении, Грум, но вы сошли с ума.

– Тарша, в этой драке погибнут многие твои соплеменники, если не все. От тебя требуется лишь молчание. Мое исчезновение среди переполоха никто не заметит, а когда вернусь - проблема исчезнет сама собой.

– Если вернешься, - нахмурилась кочевница.

– Я так понимаю, - крякнул Грум, - согласия хозяйки тебе недостаточно. Что еще нужно?

Альберт ответил сразу, хотя план до конца так и не созрел.

– Одежда - много. Пара набитых соломой мешков. Глина, немного воды, собачья шерсть. И проводник. Кто-нибудь из старейшин.

– Почему не взять молодого воина, а лучше нескольких? Зачем тебе орк, не способный постоять за себя?
– удивилась сестра вождя.

– Психология. Уважение к старшим - одна из главенствующих традиций у кочевого народа, особенно у его закостенелых представителей, какими и являются Топоры. Сильный боец - это вызов, который неминуемо кончится схваткой. А еще мне потребуется капельку магии. Грум, говорят, ты умеешь вызывать бури?

Толстяк рассмеялся.

– Нет, не вызывать. Чувствовать, предсказывать. Грум видит то, что сокрыто от глаз обычного орка. Природа сама дает ответы на многие вопросы.

– В ближайшее время ожидается какое-нибудь ненастье? Гроза, ураган?

– Да. Острохвосты летают низко, ветер стал холоднее. Грум думает, завтра к вечеру разразится непогода.

– Отлично. За кого из старейшин ты можешь поручиться?

Тарша всплеснула руками:

– Зачем тащить на переговоры полоумного старика? Пусть Грум и едет.

Альберт покачал головой.

– Исключено. Шаман - слишком лакомая добыча для противника. Если не убьют - то точно не отпустят.

– Грум поговорит с Джаком - это тот седобород, что судил тебя. Грум думает, он справится. Одежду можешь взять какую захочешь. Большой размер тебе пригодится.

Когда шаман ушел договариваться со стариком, Альберт приступил к созданию образа. Человеку появляться в лагере Топоров - смертельно опасная затея, какие там переговоры. Но вот орк - дело другое. Смешав глину и воду, Альберт намазал густой массой лицо и руки. Цвет вышел, конечно, не зеленый - но издалека и в темноте не особо и разберешь. Главное замаскировать присущую людям бледность.

Решив вопрос с кожей, Шайн взялся за фигуру. С помощью Тарши примотал к спине и животу мешки и накинул поверх разноцветную хламиду Грума. Хоть человек и прибавил в объеме, рост оставался слишком подозрительным, но и для этой проблемы дипломат нашел решение. Если не подворачивать длинные штаны и не спешиваться - сторонние наблюдатели подумают, что перед ними калека. Все орки в молодости бойцы - потерять ногу, а то и обе - плевое дело.

Следующий этап - валяние из шерсти волчицы бороды. Альберт специально не выбрасывал начес - ночами в клетке бывает так холодно, что зуб на зуб не попадает, и одеяло лишним не будет. Пришлось пустить весь запас на грим, зато под такой бородищей его ни один кочевник не распознает. Главное прикрепить как следует.

– Ты выглядишь отвратительно, - фыркнула Тарша.

– И это хорошо. Суровому воину не пристало мараться о грязь вроде меня. Надеюсь, нас хотя бы выслушают прежде чем нашпиговать стрелами.

– Да защитят тебя духи, Альберт.

– Переживаешь обо мне?
– улыбнулся дипломат.

Тарша кивнула.

– Ты очень хорошо вычесываешь Стрелу. Жалко терять такого раба.

Вернулся Грум в сопровождении Джака и буйвола - такого же старого и плешивого, как и хозяин.

– Горран собрал племя для боевой молитвы. Проще всего уйти сейчас - вас никто не хватится. Грум должен быть в шатре, Тарша - тоже. Если прощаться - то сейчас.