— Ужин почти готов, — кричит миссис Скотт с кухни. Охваченный сном мистер Скотт подскакивает.

— Простите, леди, — говорит он, проносясь мимо нас с широкой, почти очаровательной улыбкой. Первой, что я увидела у него, с самого начала нашего знакомства.

— Я могу взять её, — говорю я Лизе. Девушка от меня отмахивается.

— Мы в порядке, — говорит она, подмигнув, прежде чем последовать за Мистером Скоттом в столовую. Я подхожу к своему кошельку, чтобы взять его, когда слышу, как дверь открывается.

— Прямо вперёд, — высокий парень держит дверь открытой, когда входит Крис с большой белой коробкой. Как только он входит внутрь и устанавливает его, я понимаю, что это высокий стул.

—Ты пошёл и купил стул? — я смеюсь.

— Она почётный гость. У неё должно быть своё место, — отвечает он.

— Ты Лорен? — спрашивает меня блондин с усмешкой в голосе. Он так сказал это, что я не уверена, хочу ли отвечать на этот вопрос.

— Это я, — говорю нерешительно. Парень оглядывается на Кристофера и усмехается.

— Двенадцать, — говорит он, блуждая глазами по моему телу.

— Прости? — спрашиваю я, смутившись.

— Извини его числовой взрыв. Последствия его посттравматического стресса после боя, — резко говорит Крис, и я не уверена, шутит он или нет.

— Он шутит, — говорит блондин, видя, что я вообще не улыбаюсь. — Кристофер может быть таким грубым, — добавляет он и протягивает мне руку.

— Я Эйдан. Думал, что я лучший друг Криса.

Бросаю на Криса вопросительный взгляд и вижу, что он пристально смотрит на Эйдана.

— Приятно познакомиться, — отвечаю я.

Ростом и телосложением он походит на Криса, но у него короткая стрижка, хотя его волосы достаточно длинные, чтобы различить светло-коричневый цвет. У него по-океански голубые глаза, а улыбка показывает идеальные зубы. В Мичигане точно знают, как их выращивать.

— Добро пожаловать домой! — говорю я, вспоминая слова Криса о том, что его друг служит.

— Лучший приём, который у меня был за весь день, — отвечает Эйдан, наши руки трясутся, всё ещё держась. Этот чувак действительно флиртует со мной прямо перед моим мужем?

Ну, я не совсем уверена, как мне обращаться к Крису. Я отпускаю его руку, но он продолжает улыбаться, глядя мне в глаза. Я обнимаю себя.

«Этот парень реален?»

— Можешь взять это в столовую? — говорит Крис, пихая коробку от стульчика для кормления в грудь Эйдана.

— Конечно, дружище, — говорит Эйдан, пробираясь в столовую.

— Не обращай на него внимания. Он может вести себя как идиот возле красивой женщины, — говорит Крис.

Улыбка шириной в милю распространяется по моему лицу. Крис неловко смотрит на ноги, возможно, осознав комплимент.

Он думает, что я красива.

Крис думает, что я красива.

Это помогает мне пережить остаток ночи. Заставляет не так сильно обращать внимание на то, что его лучший друг, Эйдан, смотрит на меня так, будто я ношу бюстгальтер и стринги прямо за столом, в то время как мистер Скотт полностью игнорирует моё присутствие. Миссис Скотт пытается сохранить обеденный разговор приятным и неоспоримым, что затруднительно, так как Лиза, кажется, любит поговорить о политике, религии и всяких неловких вещах между ними. Мне удаётся оставаться в стороне от конфликта, делая вид, что я занята Кэйлен.

Еда очень вкусная. Миссис Скотт делает приготовление пищи таким же лёгким, как дыхание. За пасту можно было умереть, и я доедаю то, что осталось от моего шоколадного торта. Мальчики устроили дебаты о предстоящем футбольном сезоне. Лиза начинает выглядеть скучающей. Приятно видеть Криса с ними. Беззаботным, лёгким и не похожим на тёмное облако. Приятно видеть его «таким Крисом», не держащим под контролем своё поведение в страхе сказать что-то не то. Видя его таким, я вспоминаю Кэла, когда мы впервые встретились. Миссис Скотт начинает убирать со стола, и Лиза обращает на меня внимание.

— Итак, Лорен, как вы с Кэлом познакомились? — и-и-и комната замолкает. За исключением Кэйлен, которая стучит ложкой по тарелке. Мои глаза находят глаза Криса, и они становятся немного шире. Он кусает уголок губы.

Мне казалось, что я нравлюсь Лизе, но она, очевидно, ненавидит меня, раз подняла такую неловкую тему, вокруг которой мы с Крисом так осторожно ходили на цыпочках. Она просто бросила это посреди стола, чтобы все увидели.

— В самом деле, Лиза? — резко говорит Крис.

— Что? Я хотела бы узнать. Разве вы не хотели бы? — невинно спрашивает девушка, взглянув на Эйдана.