Девушка посмотрела на своё отражение и усмехнулась. Высокая причёска с аккуратными локонами подчёркивала статус виновницы торжества. Блондинка молча протянула цирюльнику любимую заколку-бабочку, и тот ловко нашёл для неё место в своём творении.

До официального выхода наследницы к гостям оставалось не более получаса. Ирена решила полюбопытствовать, кого сочли нужным пригласить на столь странное торжество с весьма сомнительным поводом... Придя в главный корпус Виндзорского замка и замерев возле большого окна второго этажа рядом с балконом, принцесса стала вслух перечислять прибывающих гостей, которых в танцевальной зале уже с улыбками встречали разряженные фрейлины, лениво обмахиваясь пушистыми веерами:

– Роберт де Вер, граф Оксфорд с супругой, граф Албемарль - снова в Лондоне, я и не знала... Так, барон Фан приехал, и его прямо в парке встречает родственница, леди Ребекка Течер. Постарел барон... постарел... О, занудливый герцог Ландешот - куда же без него... Баловень судьбы. Чета Лотов: баронесса, конечно, в карете, а барон исключительно верхом. Прекрасная пара! Люблю смотреть на них вместе. Барон Северский со своей многочисленной семьёй... Стив с ними - уже хорошо. А это кто?
– вопросительно приподняла брови Ирена, всматриваясь в проезжающую главные ворота Среднего двора карету. Когда экипаж приблизился к центральному подъезду и кучер немного развернул лошадей, чтобы его господин вышел сразу к лестнице, девушка пробормотала: - Этот герб мне незнаком... Да ещё и конное сопровождение, как положено высокопоставленной знати...

Мгновение - и глаза Ирены широко распахнулись от безграничного удивления: из кареты вышел стройный молодой мужчина с роскошной шевелюрой шоколадного отлива в дорогом бирюзовом камзоле, держа в руке голубую шляпу с белыми перьями. Вслед за ним из глубины экипажа выпрыгнул худощавый светловолосый юноша в тёмно-синем костюме, также держащий дорогую чёрную шляпу в руке.

– Джон и Робин?
– бессильно прошептала девушка.
– О, Господи!

В спешившихся наездниках, сопровождавших карету, Ирена тоже узнала весёлых лесных друзей.

– Джером, Эрик, близнецы, Питер, Дилан - в сопровождении. Лейн и Рич, Крус и Амори - лакеи? И Рональд - кучер??? Что они тут делают? Ничего не понимаю...

Судорожно втянув в лёгкие воздух, девушка резко отпрянула от окна и прижалась к стене. Ей понадобилось некоторое время, чтобы сообразить, что происходит в замке. «Неважно, почему они приехали. Важно, чтобы они меня не узнали...» - решила наследница.

Удачная мысль подсказала ей выход - Ирена поспешила вернуться в свои комнаты. Встревоженная, ворвалась она в приёмную и быстро приказала Эйде:

– А ну-ка неси сюда французскую косметику, что Нанон подарила.

Камеристка только чуть приподняла брови и повиновалась.

Ирена уселась напротив большого зеркала и терпеливо, насколько позволяло её состояние, стала ждать камеристку. Эйда внесла большую расшитую кораллами шкатулку и поставила на туалетный столик. Вынув необходимые пуховки и краски, она вопросительно посмотрела на свою госпожу. Мери в это время только тихонько стояла в сторонке, наблюдая за странным поведением наследницы.

– Делай всё, что посчитаешь нужным, но я хочу, чтобы в результате из зеркала на меня смотрело совершенно чужое лицо.

– Хорошо, тогда повернитесь ко мне...
– ответила брюнетка и стала наносить на щёки Ирены пудру нежно-розового цвета.
– Позвольте поинтересоваться, миледи, что это на Вас нашло?

– Разве не ты мне говорила, что каждая женщина должна уметь правильно использовать косметику? И рано или поздно мне придётся научиться этому искусству?

– Вы решили, что пришло время?
– приподняла брови мисс Браун.

– Нет, - вздохнула наследница, - но сегодня мне очень нужно её «правильно» использовать... Мери, сообщи Его Величеству, что я опоздаю на несколько минут... И скажи ему... скажи... В общем, знаешь, что сказать.

Синеглазка сделала книксен и молча удалилась.

Через четверть часа бирюзовые глаза Ирены были красиво очерчены тёмно-зелёной подводкой, на и без того тёмных ресницах появился дополнительный слой чёрной краски, щёки заливались искусственным румянцем, на подбородке красовалась мушка, а губы алели тонким слоем яркой помады.

– Эйда - вуаль!
– скомандовала принцесса.

– Какой длины?

– До носа.

– Хорошо, миледи.

Король и первый министр осторожно оглядывались по сторонам, приветливо кивая гостям.

– Без одной минуты два, - глядя на часы, констатировал Дешторнак.

– У неё ещё целая минута...
– усмехнулся в красивые усы монарх.

Из-за ширмы позади них раздался тоненький голосок Мери:

– Ваше Величество...

Ричард IV обернулся:

– Синегла... То есть мисс Бенсон? Где моя дочь?
– король, пренебрегая всяческими правилами приличия, покинул свой пост и заглянул за портьеру.