– Вы заметили, миледи, что Ваша кузина не присутствует на этом скромном празднике?

– Заметила, к своему великому сожалению, - улыбнувшись лишь уголками губ и хитро опустив ресницы, чтобы скрыть блеск глаз, ответила принцесса.
– Кажется, у Её Светлости разболелась голова.

– О, ну конечно, - буквально расплываясь в улыбке, интригующим тоном произнёс молодой человек.
– После вчерашнего-то происшествия в лондонской ювелирной... Голова непременно должна была разболеться.

– Какого происшествия?
– насторожилась Ирена, услышав ключевое слово «ювелирная».

– Как, Ваше Высочество ничего не знает?

– Ничего, так расскажите же мне поскорее!

– Похоже, при английском дворе восходит новая звезда, - глаза юноши задорно сверкнули, и это сложно было не заметить.
– Вполне возможно, скоро законы будет диктовать маленькая французская маркиза... Если ей удастся полностью подчинить своим желаниям нашего сюзерена.

Ирена внимательно всмотрелась в лицо Рида, силясь понять подтекст. Её собеседник искренне веселился своей мысли: он давно недолюбливал Маркизу Прилондонских краёв, и это не было для наследницы тайной, иначе бы она не сблизилась с отпрыском самой многодетной семьи при дворе Ричарда IV так легко и просто ещё несколько лет назад.

– В таком случае, сэр, Вам непременно нужно завоевать доверие француженки.

– Этим и занимаюсь, принцесса.

Подмигнув, Стив улыбнулся - добро и очаровательно, обнажив ровные, как жемчуг, зубы. Ирена едва заметно склонила голову в знак согласия. Музыка кончилась, и кавалер не спеша и грациозно отвёл свою даму на место, заставляя подглядывающих из-за ширм горничных вздыхать и ахать, изнывая от ревности. Уже не первый год Стивенсон Рид слыл фаворитом наследной принцессы, и молодые люди не спешили отрицать такую сплетню.

Банкетная и танцевальная часть празднества подходила к концу: концертмейстеры призвали гостей посмотреть на соревнования наездников. Для скачек были выбраны лучшие жеребцы из королевских конюшен, а оседлали их самые успешные и обласканные короной аристократы.

В шесть часов вечера именитые гости наследной принцессы расположились вдоль берега Темзы, наблюдая за приготовлениями к соревнованиям. Горячие кони нетерпеливо били копытами. Из ноздрей их, словно огненный дым, валил пар - день выдался довольно прохладным. Всадники уже гарцевали у линии старта, ожидая, когда будет подан сигнал, и посылая многозначительные взгляды в сторону трибун, где сидели дамы.

Ирена наблюдала за приготовлениями со своего балкона. К моменту, когда первые наездники уже были готовы сорваться с места в карьер, она почувствовала, как больно сжалось сердце. Не выдержав испытания стойкости, наследная принцесса отослала Эйду в конюшню с приказом запрягать Бурана, а сама с помощью Мери сняла косметику с глаз и облачилась в свой любимый жокейский костюм тёплого коричневого оттенка.

Спешно пряча волосы под чёрную шляпу с короткой вуалью, девушка уже предвкушала азарт и скорость, невзирая на опасность быть узнанной.

Стражи сидели на первых трибунах, как почётные гости, непосредственно под балконом короля.

– Интересно, куда подевалась наследница?
– подняв голову вверх и глядя на пустующее кресло возле Ричарда IV, вслух пробормотал Робин.

– Вероятно, она сама будет среди соревнующихся, - предположил Джон и оказался, конечно же, прав.

В скачках участвовало двадцать наездников. Едва первая пятёрка всадников пересекла финишную черту и определился победитель, на старте уже появились новые участники. Расположение королевских трибун было ближе к финишу, поэтому Райт и Винтер не могли рассмотреть тех, кто готовился к забегу, но зато очень хорошо видели тех, кто приходили первыми.

– Какие лошади! Великолепны!
– восхищённо воскликнул Робин над самым ухом друга.

Джон проследил взглядом за третьей партией скакунов и ответил:

– Сегодня в скачках участвуют только молодые жеребцы. Интересно, пари тут принимаются или праздничные бега - исключение?

Четвёртая пятёрка скакунов, поднимая столбы пыли и храпя, приблизилась к финишу. Трибуны взорвались громкими возгласами - победа присуждалась юному Риду Северскому.

Многие барышни замахали платочками - им до слёз было жаль, что шестой отпрыск Северских не считается завидным женихом при дворе, поэтому лелеять надежды стать его женой не имеет смысла: юноша не стремился навесить на грудь ордена и получить титул по праву.

– Похоже, это баловень судьбы, - вглядываясь в лицо Рида, предположил Винтер.
– Такой изящный молодой человек. Вон все дамочки охают и ахают.

– Посмотри туда!
– обратив взгляд к старту, перебил его Райт.
– У четырёх победителей появился новый соперник!

В то время как глашатай объявлял имена лошадей и титулы участников, которые должны были соревноваться во втором туре, к старту на белоснежном жеребце подъехал ещё один всадник, издали показавшийся стражам мальчишкой.