— Кто там, Грейс? Уж не наши ли гости? Пожалуйста, пригласи их в гостиную, — раздался голос миссис Эванс.

— Да, мэм, — отозвалась несчастная женщина, указав им рукой в нужную сторону.

— Благодарю вас, — произнесла Девон. Они переступили порог комнаты, и Грейс тут же удалилась.

— Добро пожаловать в мой прекрасный Уайдокс, — начала Теодосия Эванс, сопровождая свои слова широким приветственным жестом.

Девон было не трудно сохранить невозмутимое выражение лица при виде диковинного наряда хозяйки. Опыт, приобретенный в ресторане, помогал ей при любых обстоятельствах сохранять на губах приветливую улыбку. Однако к Джейку это не относилось, и он был заметно ошарашен, когда его глазам предстало настоящее видение из жизни старого Юга, к тому же в восхитительно женственном обличье.

«По всей видимости, у миссис Эванс имеется на чердаке целый сундук костюмов времен Гражданской войны», — решила про себя Девон. Иначе откуда она могла взять это великолепное, хотя и порядком потертое платье с широким кринолином и пышными кружевными оборками? Шелковая лента облегала ее шею — очевидно, за отсутствием драгоценностей, которые давно были проданы, судя по состоянию, в котором находился дом.

Джейк галантно выступил вперед и поцеловал руку хозяйки.

— Вы чудесно выглядите, — заявил он ей.

— О, благодарю вас, сэр! — Она присела в реверансе, любезно улыбаясь.

Девон ограничилась рукопожатием.

— Война явилась для всех нас суровым испытанием, — продолжала миссис Эванс. — У меня так давно не было новых платьев! Но мы должны делать все, чтобы поддержать наших храбрецов в серых мундирах.

— Да, конечно, — выдавила Девон и, обернувшись за помощью к Джейку, встретила на себе его выразительный взгляд. «Это была твоя идея, — как будто говорили его глаза, — так что теперь выпутывайся как знаешь».

— А как вы думаете, мистер…

— Дарнелл, — подсказал он.

— Ах да, Дарнелл. Совсем как наш дорогой капитан Дарнелл из тридцать четвертой дивизии. Вы случайно ему не родственник?

— К сожалению, нет, мэм, — ответил он, слегка наклонив голову.

Девон не могла не посмеяться в глубине души, видя, как легко Джейк справляется с этой непривычной для него ситуацией. Его чувство юмора приводило ее в восхищение.

— Что ж, пора перейти к ленчу. Из-за войны нам придется ограничиться простой пищей.

Под «простой пищей», как выяснилось, она подразумевала жареных цыплят из местной закусочной, об этом свидетельствовали маленькие пакетики кетчупа с названием заведения. Несмотря на это, фарфоровые тарелки, поставленные возле каждого места, могли быть только настоящим «веджвудом». Грейс подавала еду и убирала посуду в полном молчании, зато миссис Эванс болтала без умолку о каких-то балах, приемах и помолвках. Девон не могла определить, имела ли она в виду события далекого прошлого или недавнего времени. Девушка с аппетитом взялась за цыпленка — одно из немногих излишеств, которые она себе позволяла, — и лишь по необходимости отвечала на вопросы.

Когда с едой было покончено, миссис Эванс извинилась перед гостями и удалилась наверх. Девон перевела взгляд с облупившихся стен в комнате на Джейка и приподняла брови:

— Тебе не кажется, что она со странностями?

— А ты уверена в том, что она не приходится тебе родственницей?

— Не будь таким жестоким. В моем роду все были людьми здравомыслящими, насколько мне известно. Отсюда следует, что и сокровище скорее всего не более чем миф.

Джейк пожал плечами.

— Вполне возможно.

— И все же я пока не собираюсь сдаваться. Не исключено, что сокровище — единственное, что на самом деле существует во всей этой сумасбродной затее. Так или иначе, миссис Эванс не жалеет времени и сил, чтобы его найти, и судя по тому, что мы здесь видели, оно ей может очень пригодиться.

— Девон, я не стал бы слишком себя обнадеживать. По-моему…

— Кроме того, я уже искала «Общество шифров Эванса» в «Справочнике ассоциаций», и оно там значится. Разве это не придает ему законный статус?

— Не обязательно. В этой стране любой может основать ассоциацию, а желающие присоединиться всегда найдутся.

Она сделала жалобную гримаску.

— Ты прав. Кстати, раз уж об этом зашла речь, мне попалась на глаза ассоциация для тех, кто не доверяет ни одной из ассоциаций, перечисленных в справочнике. И тем не менее я не намерена опускать руки.

— Я бы не удивился, узнав, что миссис Эванс сама составила эти шифры.

— Может быть, — ответила она уклончиво, легким движением руки пригладив волосы. — Означает ли это, что и мистер Эванс тоже является плодом ее воображения?