– Здорово герой!
– Тольм был по обыкновению подтянут, от него вкусно пахло ароматом хорошего табака и дорогого одеколона, перебивавшим слабый запах бензина и сгоревшего пороха. Этакий живчик... лишь глубокие тени под покрасневшими воспаленными глазами давали понять, что ему в последние дни пришлось тоже нелегко.

– Садитесь господа, - махнул он рукой вскочившим при появлении командующего офицерам.
– Я смотрю, ты уже немного оклемался, тан? Это хорошо... Мне говорили, тебе круто досталось, мол, командир едва живой валяется. А ты хоть и не первой свежести, но на вид еще годен к употреблению. Молодец Илья!
– Тольм шагнул вперед и коротко обнял парня за плечи.
– Держи, заслужил, - он достал из кармана новенькие нашивки ярла и вручил их парню.
– Если бы не твой прорыв, не знаю, как бы все повернулось...

– Патроны из Клодино помогли?
– улыбнулся парень.

– Боеприпасы были очень кстати - не стал отпираться Тольм.
– Но не в них одних дело. Дезорганизовал ты неода. Сначала один сокрушительный удар, потом второй с выходом в их тыл по железной дороге. Растерялись маги, вместо того чтобы нас с юга и востока дожать, окончательно превратив оборону Нельска в сито, начали снимать резервы и перебрасывать их по рокадным дорогам на север. И у нас и у них все на волоске висело... Только мы успели заткнуть дыру в обороне быстрее. Не сумели маги развить успех, потеряли двое суток. Те двое суток, которые ты нам всем дал, скажу прямо. За это тебе от всего командования второй ударной выносится благодарность. А кроме благодарности, я тебя к ордену "сияющего щита" представил, за оборону Нельска. Как раз к твоему "мечу империи" в пару. "Щит", правда, еще император должен утвердить, награда не рядовая, но я думаю, он это сделает. А, между прочим, "щит" и "меч" в комплекте, это уже не личное, это наследственное дворянство, считай ты новый благородный род начал, осталось только потомками обзавестись... Эх, был бы жив Добрячков, он бы за тебя порадовался, - вздохнул Тольм.
– Не хуже своего хевдинга сработал, ярл.

– Служу людям и Империи!
– Вытянулся в струнку парень, гаркнув уставной ответ.
– Только... хевдинг жив, господин конунг, - поднял взгляд на Тольма Илья.
– Как и ярл Аяна Тентами.

– Мне тоже хотелось бы на это надеяться, - тихо сказал конунг.
– Но сам понимаешь, шансов практически никаких. Тел мы не нашли, но...

– Они живы, - упрямо повторил Илья.
– Это не предположения. Это точная информация.

– Хевдинг жив!?
– взволнованно приподнялся со своего места Рейсод. Вайсор тоже слегка вздрогнул и внимательно посмотрел на парня.

– Ты уверен?
– Нахмурился Тольм.
– Откуда информация? Это твоя...особая интуиция говорит?

– Я знаю это благодаря моим особым магическим способностям, господин конунг. Здесь об этом можно говорить смело, все присутствующие в комнате офицеры из моей спецдружины. Они знают, о чем речь.

– И где они?
– Голос Тольма резко построжел, взгляд стал цепким и внимательным.

– Где-то тут, в котле. В плену у неодов, окруженных в Нельске. Точнее сказать не могу. Вы поможете мне освободить моих друзей, господин конунг?

– Не твоих друзей Илья. Наших с тобой друзей. Я своих людей не бросаю. Говори, как ты себе это представляешь и что тебе для этого нужно.

– Есть одна мысль, - честно ответил парень.
– Надеюсь сейчас на вашу помощь. Господин конунг, у нас противопехотные мины в достатке? И еще, не спешите пока отдавать под трибунал или казнить сдавшихся мне в Клодино "лояльных". Есть у меня насчет них кое-какая идея...

Весь остаток дня и следующие за ним сутки дружина готовилась к бою, выведенная в резерв приказом Тольма. Пришел своим ходом после ремонта гусеницы подбитый под Клодино танк, еще две машины с экипажами конунг, скрепя сердце, выделил Вайсору из остатков своей танковой бригады после уговоров Ильи. Дескать, последнюю рубаху отдаю, но бери ярл, тебе важнее. Лима продолжала долечивать раненых, Вайсор и Рейсод принимали боеприпасы и продовольствие, чинили снаряжение, пополняли поредевшую дружину добровольцами - васт Фогг со своими пехотинцами и пара десятков примкнувших к отряду Ильи бойцов из распущенной сейчас боевой группы Нальта захотели служить в дружине и парень согласился их принять. Несмотря на помощь танов, бывшему студенту пришлось по уши погрузиться в административно-хозяйственную деятельность.

Теперь Илья порою вздыхал про себя - раньше все было гораздо проще. Знай себе прикрывай бойцов в бою щитами, а обо всем остальном кто-то побеспокоится: накормят без нормы, сколько влезет, обстирают, спать уложат, все, что нужно в клювике принесут... Сейчас не то... Оказалось, что командирский хлеб не столь уж сладок и отнюдь не сводится к тому, чтобы ходить по расположению и важным тоном раздавать приказы. У всех какие-то проблемы, всем от тебя что-то надо, приходится разруливать кучу мелочей - с питанием, вооружением, личным составом и все надо делать быстро и прямо сейчас. Раньше все держалось на Тродде и Ае, да и Добрячков хотя и был начштаба армии, но за своей спецдружиной приглядывал плотно. А теперь все сам, все сам... Вайсор и Рейсод в роли замов тоже только осваиваются, хотя у них, конечно, командирского опыта побольше, чем у Ильи.

Тем временем бои в городе и его окрестностях продолжались. Тольм потихоньку восстановил контроль над всей линией обороны вдоль города и на пятачке от Зеленого Бора до замерзшей Альги. Правда, при этом был вынужден после двухдневных боев оставить Клодино. Все боеприпасы вывезти так и не удалось, но держаться за поселок, охраняя тридцать километров путей было накладно - войск не хватало. Поэтому, когда неоды скопили достаточно сил и пошли в атаку на полустанок всерьез, обходя его с тыла, оба бронепоезда спешно отступили по пока еще целым путям, прикрывая своими пушками отход удерживавших поселок частей - попадать в новый котел никто не хотел. А для Ильи с дружиной настала пора действовать, время, отпущенное им на передышку, истекало...

Заблокированные в городе неоды удерживали несколько кварталов в его северо-западной части, вдоль центрального проспекта. Штурмовать их пока было некому, на Нельском фронте сложилось шаткое равновесие: ни у неодов, ни у людей не хватало сил для решительных действий на всех его участках. Все силы Тольма ушли на восстановление фронта, для городских боев с магами, укрепившимися в старых зданиях с толстыми стенами и перегородивших улицы баррикадами, резервов почти не было. Провалившие решительное наступление неоды, первым делом постарались отбить Клодино и создать новый ударный кулак, прорываться на помощь своим осажденным частям в городе они пока не решались. А между тем штурм городской группировки магов обещал быть затяжным и кровавым, даже несмотря на способности Ильи. Насколько его хватит, на два-три взятых относительно бескровно дома? На квартал, если действовать аккуратно? А дальше снова в аут на сутки - двое? И что за это время случится с Аей и подполковником? Но показать магам свою мощь перед началом операции "волчий капкан" требовалось... Поэтому ранним утром дружина Ильи с приданными ей несколькими пехотными хирдами и парочкой артиллерийских батарей начала атаку здоровенной баррикады между двумя четырехэтажными угловыми домами на перекрестке центрального проспекта, а три специально собранных боевых группы поддержали его атаку с других направлений...