Стража остановилась внезапно, и я поняла почему: я стояла напротив очень длинной алой дорожки, усыпанной лепестками черных роз. В конце дорожки далеко впереди я, наконец, увидела своего жениха - Леуш с завязанными в низкий хвост серебристыми волосами, в черном костюме по его стройной фигуре и блестящих туфлях на ногах. Из-под ленты у него выбилось несколько прядей, которые теперь свисали у его синих глаз, взгляд которых задержался на мне, едва я появилась на дорожке. Ждал, когда я начну идти к нему. Как же мне этого не хотелось! Но теперь нечего ныть, Виктория! Назад пути уже нет. Одна из служанок сунула мне в руки букет алых роз. Я не сразу поняла, что она от меня хочет, так что сжала его в руках скорее рефлексивно, чем осознанно. Шипы у них были обрезаны, так что я ощущала в руках лишь прохладные тонкие стебли.

Я вздохнула и, как можно медленней, двинулась по дорожке под звуки чудесной музыки, которая играла мне похоронный марш. И платьице как раз подходящее. Ну, хотя бы напоследок ему насолю!

Заклинание я прочитала несколько раз молча, прежде чем выйти из комнаты и запомнила его. Сейчас же мне казалось лучшим моментом, чтобы прочесть его вслух. Выпить зелье я всегда успею, а вот прочитать... Вдруг он не даст мне и выдохнуть до полуночи... Я не хочу остаться юношей на всю жизнь. Извини, Виктор.

По своей воле, по своему желанию, свою измененную сущность я возвращаю назад тем силам, что мне ее дали. Данную же родителями мне при зачатии я принимаю вновь.

Итак, до свадебной арки, со ждущем меня Леушем, осталось несколько шагов. Музыка нарастает, ветер усиливается, поднимая в воздух листья, путая волосы гостям. Небо совсем потемнело, по периметру княжеского двора зажглись высокие газовые фонари, освещая собравшихся. Музыка, преодолев кульминацию, становилась все тише, пока вовсе не сошла на нет. В этот момент я встала напротив Леуша. Он был выше меня, как и Тео. Нет, только не вспоминать Тео! Незачем. Его больше нет. Я смотрела на самодовольное и насмешливое лицо Леуша. Если честно, мое было, я думаю, не лучше. Я заранее злорадствовала над тем, как будет он выглядеть, когда раскроется обман.

К свадебной арке подошел высокий, сухощавый эльф в черной мантии, длинными черными волосами с проседью, заплетенными в косу. Светлые, водянистые глаза слишком сильно выделялись на немного осунувшемся лице. Мне стало интересно, сколько же лет этому остроухому, раз у него седина? Прежде я седых эльфов не видела! Тысяча? Больше?

Но когда он заговорил, голос у эльфа был не таким уж старым. Его обладателю можно было дать около сорока.

–  Мы все здесь собрались, чтобы заключиться союз нашего будущего князя Леуша и принцессы Виктории, которая не является человеком. Да пусть будет этот союз нерушим и священной силой заключен при моем посредничестве - жреца Оглиэля, до тех пор, пока не взойдет тысячная луна, или один из них не умрет!

Я вздрогнула. Тысяча лун. Или пока кто-то из нас не умрет... Что-то мне совсем грустно стало.

–  Согласен ли ты, князь Леуш, взять в жены принцессу Викторию, делить с ней горе, радость и супружеское ложе по собственному желанию?

Что? А как же клятвы, а обмен кольцами?! Я была в ужасе.

На лице Леуша появилась самодовольная улыбка, и он ответил:

–  Да.

–  Согласна ли ты, принцесса Виктория, взять в мужья Леуша, делить с ним горе, радость и супружеское ложе по собственному желанию?

Не согласна я!

Стояла некоторое время молча, глядя то на Леуша, то на жреца. Все вокруг ждали моего ответа, который, впрочем, даже не обсуждался! И что, интересно, будет, если я откажусь? Остроухий заставит меня? Ну и загвоздка в том, что я по-прежнему юноша, мой голос звучать будет, мягко говоря, не совсем по-девичьи.

Я вздохнула.

–  Знаешь, что будет с одним из твоих друзей, если ты скажешь «нет» и опозоришь меня перед всеми? - стиснув зубы, очень тихо проговорил Леуш с наклеенной улыбкой на губах.

«А ты только так меня можешь заставить, тряпка?» - это я хотела сказать, но не собиралась выдавать себя раньше времени, поэтому промолчала.

Но столько ругательств у меня в голове за всю жизнь, наверное, не было. Я скривилась и тихо пропищала:

–  Да.

Видимо, все были очень ушастыми и им оказалось достаточно того писка, который я издала.

–  Что ж, - заговорил вновь жрец, глядя на Леуша, - можете поцеловать невесту.

«А, точней, жениха».

Сердце у меня забилось чаще, когда он прикоснулся руками в черных перчатках к моей фате и откинул ее.

Его выражение лица было бесценным. А мои губы непроизвольно растянулись в злорадной улыбке.

–  Ну? - сказала я. - Поцелуешь меня, сладенький? При всех? Иль не мил тебе принц Виктор?

Вокруг зашептались. Я сорвала фату с головы и с задорным взглядом бросила на землю. Теперь не только Леуш видел перед собой юношу в платье.

–  Принц, а не принцесса! - сказала я громко. - Вот так!

–  Леуш довольно оригинален... - заговорили в толпе.

–  Ничего странного, это абсолютно нормально...