–Потом это стало забавой. Наблюдать и копировать, вплоть до походки, голоса, жестов. Пугать домашних.

–Только женщин?

–Мужчин не пробовал. Вокруг всегда было много женщин, прислуги, какой-то родни. Это была игра и довольно скоро я из нее вырос. Вспомнил лишь недавно, обдумывая способ мщения. Ваше Величество, я очень сожалею о содеянном.

–Ники,– отмахнулась она от моего "Величества" и от сожалений,– Ты дрался на поединках? Убивал?

–Да. Нет,– ответил я.

Она поняла, поэтому уточнила:

–А сможешь? Убить. Если придется?

Когда пустил лезвие в ход, думал – смогу. Но нет. Не смог.

–Я же демон!

Что предполагает положительный ответ.

–С уникальными, особыми способностями,– вздохнула она,– Ты не против, если тебя посмотрит милорд Асакура?

Тот самый? Наверное мои глаза невольно выдали некую долю страха.

–В моем присутствии,– заверила Ники-Августа,– Все равно посмотрит. А потом я тебя представлю Хаосу и в завершение познакомлю еще... кое с кем. Но сначала изложу тебе свой план. Поселю к очаровательной девице, королевской крови, между прочим. Впрочем, выбора у тебя все равно нет. Но я готова учесть твои пожелания, если они будут. А сейчас мы сядем и ты меня выслушаешь...

Мы просидели до глубокого вечера.

Когда принцесса закончила излагать мне свой план я ответил сразу:

–Нет!

–Почему?

Резонный вопрос и единственно возможный ответ:

–Я мужчина.

–Не сомневаюсь. Однако ты можешь создавать весьма достоверную женскую личину.

–Но не менять пол.

–Хм... принц признался, что на ощупь он не опознал в тебе мужчину. "Горничная была такой мягкой и податливой, упала в руки и растеклась. От нее пахло сливками. Она была как сливки в кофе, горячая, влажная, с горчинкой". Очень, очень качественная личина. Он до сих пор не верит, что ласкал не женщину. Почему ты сразу его не остановил?

Да уж, перестарался с достоверностью, заигрался. Но это не то, о чем я желаю говорить.

–Мне кажется, на самом деле, я не хотел его убивать, оттягивал этот момент. Но отомстить должен был! По закону чести.

–Так отомсти! Согласись, тебе ест кому мстить. Я не оправдываю Августа, но он был всего лишь слепым оружием в руках эльфа.

И наш разговор вновь пошел по кругу.

А в голове у меня уверенно билось одно, несмотря на все ее уговоры: "Я не смогу!".

–Это все эльфы,– жаловалась, к тому времени уже просто Ники,– Я вовремя догадалась позвать Асакуру, нет, слишком поздно я поняла что происходит. Мое упущение. Под действие чар брат попал раньше. И я даже знаю когда!

–Что это такое, их чары?

–Посол Бестианэн применил на принца ментальное воздействие, в результате которого он поддавался своим подсознательным желаниям как только в поле зрения попадался подходящий объект, сигнализирующий, что готов разделить с принцем страсть. Удивляюсь только, что жертв его похоти оказалось не так много. За столь долгий срок, уже после бала.

Моя Катрин. Весь мой мир. Не много?

Нам приносят бренди, мясо и королева салютует мне бокалом. Я пьянею с первого глотка.

–Что будет с ребенком?– спрашиваю.

–Это будет зависеть от тебя. От твоего решения. От признания принцем бастарда, до сокрытия всего происшедшего. Ты не признал его своим. И пока он не родился принять в свой род тоже не сможешь. Графство Коус будет под королевской опекой. До поры. Я буду тебя просить, принуждать любым способом, сделать то, что мне надо. Любым. Пока не согласишься. Сам, добровольно.

Принцесса складывает ладошки и я понимаю, что солгал, что она невероятно схожа с Катрин и, Хаос всемогущий, о чем принц думал предаваясь своим подсознательным желаниям?

–Ваше Величество, достаточно приказать!

–По приказу такое не делают! Но могу, если ничего другого не останется. Приказать? Хочешь, чтобы я тебе приказала? Чего ты хочешь, граф?

Пару раз к нам заглядывали демоны. Но это был не эльфоподобный милорд, не сам Хаос и не обещанный кто-то еще. Отсылала прочь она их одним поднятием бровей. В ход пошла вторая бутылка. Начался еще один раунд переговоров.

–Чем я могу тебя вознаградить? Да чем угодно! Но моя благодарность и награда не должны быть морковкой перед твоим носом, да и ты не ослик. Я могу лишь просить тебя. Эльфы...

Эльфы! Эти их чары! Я не хочу, как принц попасть под них и испытать глубину своих собственных пороков.

–Нет! Я не могу!– отвечал я,– Не справлюсь!

Мне было приятно, что она меня уговаривает. И то как тянет мое имя – Э-э-р-л! И то, что я могу запросто обратиться к ней – Ники. Смотреть на ее губы. Ловить блеск глаз. Вдыхать ее аромат.

–Я могу лишь предполагать. Поэтому не лги мне, граф. Тута Коус – твоя мать. В конце войны ее захватили в плен, где провела она около трех месяцев. В том же году родился мальчик, Эрлих Коус, а графиня упала со скалы, оставив младенца единственным наследником своей прославленной фамилии. Ответь мне: кто твой отец?