Виталик оставил чашку с чаем на компьютерном столе и уже собрался погрузиться в одну из сложных стратегий виртуального мира, как его внимание привлёк шум. Прямо под ногами послышался какой-то треск, будто кто-то ломал сухие ветки внизу в подвале, где дворничиха держала своё добро. Тоби поднял голову и зарычал, настороженно оттопырив уши.

То, что произошло далее, было абсолютно невероятным! Пол в центре комнаты раздвинулся, словно створки шкафа, и в образовавшемся проёме показались чьи-то руки, после чего вынырнула голова, принадлежавшая удивительному существу.

Виталик вместе со стулом отъехал в противоположный угол, чашка упала и исчезла в тёмной дыре. Тоби мгновенно вскочил с кресла, подлетел к проёму и попытался ухватить нежданного гостя за руку. Но не тут-то было! Из ладони чужака вырвалась струя яркого, белого света и отогнала растерянного пса к ногам Виталика. Тоби спрятался за стулом хозяина и обиженно затявкал. Существо шустро выбралось наружу, отряхнулось и деловито огляделось по сторонам.

Виталик таращился на незнакомца, утратив от изумления дар речи. И неудивительно. Рост незваного гостя составлял примерно метр двадцать или немного больше, но в плечах чужак был заметно шире Виталика. Густая, соломенного цвета шевелюра обрамляла молодое лицо с яркими синими глазами и круглыми розовыми щеками с юношеским пушком и пробивающимися над верхней губой светлыми усиками. Коренастое, приземистое тело в коричневой "пилотской" куртке на меху стояло на коротеньких крепких ногах, обутых в кожаные сапоги до колен. Из-под куртки выглядывала оранжевая байка и чёрные джинсы. В руках карлик держал две скрещенные ветки, склоненные вниз. Не обращая ни малейшего внимания на Виталика, незнакомец направился к святому, то есть к компьютеру. И тогда Виталик не выдержал:

– Эй ты! Не тронь мой комп!!

– Чего-о?
– недоверчиво проговорил незнакомец мягким баритоном.

– Как чего?!
– возмутился Виталик.
– Припёрся в чужой дом, разворотил пол, лезешь к чужому компьютеру, и ещё что-то не нравится!

На сей раз удивился карлик. Он замер и обескуражено поглядел на хозяина квартиры. Синие глазюки сделались больше раза в два, а губы приоткрылись.

– Получается, ты меня видишь!

– Конечно, вижу. И тебя вижу и дыру в полу тоже вижу! И, вообще, кто ты такой, и что тут делаешь?!

– Обманула!
– шумно выдохнул недоросток.

– Что-что? Кто тебя обманул?

Первоначальный испуг прошёл, и Виталик начал привыкать к своеобразному облику незнакомца, скорее комичному, чем пугающему. Теперь на первый план выступило любопытство:

– Слушай, ты кто такой?
– спросил он почти миролюбиво.

– Я вольник.

– Кто? Вольнонаёмный, что ли? Воруешь по заказу?

– Чего!? Я не вор!
– обиделся карлик.

– Что ж ты тогда к нам залез?

– Ключ ищу.

– Ключ?! От чего ключ?

– Тебе знать не положено. Все вы, человеки любопытные!
– недоросток подозрительно прищурился, наморщил нос-картошку, сплошь покрытый крупными веснушками, и совсем по-кошачьи чихнул.

– А ты разве не человек?
– удился Виталик.

– Сказал тебе, вольник я. Ну, бывают домовики, полевики, лесовики, банники там всякие, а я вольник.

– Сказки бабушкины! Просто чушь!

– Сам ты чушь!
– вольник пренебрежительно фыркнул.
– Вы, человеки верите машинам всяким, телевизору и глупым выдумкам. А того, что рядом не замечаете!
– гость досадливо махнул рукой и шлёпнулся в кресло.

– Хочешь сказать, всякие там лешие и домовики существуют взаправду?

– Ты ж меня видишь!
– пожал непропорционально широкими плечами карлик и задумчиво добавил: - Видишь, а не должен.

– Почему не должен, если ты у меня перед глазами сидишь?

– Я ж говорю: человеки видят только то, что хотят, не понимаешь? Раньше многие ваши нас могли видеть, так то время прошло... И, вдобавок, чары на мне!

– Даёшь!! Разворотил пол, залез ко мне в комнату и говоришь, что я не должен тебя видеть!

– С полом перебор, сейчас поправлю.
– Вольник поковырялся в карманах куртки, затем джинсов и вытащил сплетённую из лозы фигурку, провёл ею по разошедшимся краям пола. Дыра пропала, как будто её не было вовсе.

– Артефакт!
– ахнул Виталик.

– Не, наша штука, фирменная, как у вас говорят, её ещё при моём пра-пра-пращуре придумали.
– Тут нос-отборная картошка шумно потянул к себе воздух.
– Малина, чай с малиной, вкусно.

Пустая кружка Виталика чудом оказалась опять на столе.

– Малина?

– Не малина!
– разочарованно фыркнул вольник, заглядывая в пустую кружку.
– Опять химия!

– Аромат малины, - подсказал Виталик. Карлик начинал ему нравиться.
– Слушай, а пошли на кухню, у нас там варенье малиновое осталось, - неожиданно для самого себя предложил Виталик.
– Чаю попьём, поговорим.

– Угощаешь? Ну ладно, пошли. Малину я люблю!

Увы, чисто вымытая банка из-под малинового варенья обнаружилась в сушке для посуды.

– Вот всегда со мной так!
– расстроился карлик.
– Не везёт, за что ни возьмусь! Дядька родной от испытания отстранил. Того и гляди, батькину мастерскую присвоит! Ведьма надурила. Сколько живу, столько мучаюсь! Неудачник я, - скривился гость. Плечи его обречённо поникли.