– Да не расстраивайся ты из-за какой-то ерунды! Подумаешь, варенье закончилось. Давай с сахаром чай попьём.

– Химия ваш сахар, - вздохнул вольник.

– А, вот, что я нашёл! Мамина настойка из малины, хочешь, налью?
– от души предложил Виталик.

– Давай!

Ароматный, густой, довольно крепкий напиток заставил гостя разоткровенничаться.

– Знаешь, друг, - вещал раскрасневшийся гость, - штуку я одну раздобыть хочу, но нужен особый ключ.

– Украсть что-то хочешь?
– насторожился Виталик.

– Говорил тебе, я не вор! Обстоятельства заставляют.

– Ну да, раз обстоятельства, два обстоятельства, а потом глядишь - и тюряга!

– Нет у нас никакой тюряги! Но если поймают, наказание будет то ещё. Мало не покажется.

– А ты не воруй.

– Не понимаешь ты меня, парень!
– очень грустно вздохнул карлик.

– Не понимаю.

– Хорошо, расскажу. В конце концов, ты не просто так меня видишь, гены особые, получается, тебе по наследству достались. В общем так. Я вольник. Вольники - народ мастеровой. Изобретатели. Мы от одного народа пошли и домовые, и лешие, и полевики. Но по-разному живём, приспособились. Не всем нравилось в хате, лесу и поле за порядком смотреть, с человеками возиться. Кому-то первому из наших надоело по самое не могу. Плюнул и построил себе землянку, уютную такую землянку, мастерить, что хотелось, начал. Так и пошло. Кто из лозы плетёт, кто по металлу работает, а кто по камню. Мой род камнями занимается. Вещицы всякие нужные делаем.

– Артефакты, как тот, которым ты пол раздвинул?

– По-вашему, считай, артефакты.

Бутылка постепенно пустела, а вольник становился всё словоохотливей.

– Торк!
– представился он, хлопая себя по груди. Аналогичная надпись, сделанная чёрным, красовалась на оранжевой байке.

– Виталик.

– Батька мой помер не так давно, лет десять назад. Я совсем пацаном, конечно, уже не был. Как никак сороковник с ба-а-льшим хвостиком стукнул!

– Что-о? Хм-м... Молодо выглядишь.

– То-то и оно! По нашим законам испытание положено пройти на совершеннолетие, когда полтинник стукнет. Пройдёшь испытание - мастер, не пройдёшь - три года жди. А к испытанию должен тебя старший в роду мастер допустить. Стало быть, готов ты. А здесь такое дело - батька помер, дядька, он у нас в роду теперь старший мастер, мастерскую под себя подмял. Меня к испытанию два раза не допускал. К третьему не допустит - прощай батькино наследство! До конца жизни на дядьку в подмастерьях пахать придётся! Скоро последний, третий срок истекает. Да мастерская батькина сильно дядьке нравится. Я и к старейшинам ходил. Руками разводят. Закон есть закон!

– Дела.

– Поганые дела. И не говори! С отчаянья надумал я одолжить у Лесного Хозяина одну штуку. Пыльца такая есть, с цветков папоротника собирают. Редкость неимоверная. Но произнеси соответствующее заклинание, подуй на неё, и упс - исполнится твоё желание! Только одно желание и всё. Пыльцой можно всего один раз в жизни воспользоваться, в другой раз дуй, не дуй, ничего не получится.

– Пыльца папоротника исполняет желания?

– Объясняю тебе, одно желание! Так мне много и не надо. Пусть дядька не выпендривается! Мне на старого жадину нужно повлиять, чтобы к испытанию допустил.

– Другого способа нет?

– Да пробовал я. Хитрый он. Обезопасился. Никакие его по-вашему артефакты не берут, даже ведьмы помочь не могут!

– Ведьмы тоже есть?

– Хватает. Как без них! Но верить им нельзя. Вот меня одна обманула. Говорит, на тебе ивовые прутья заговоренные, дорогу к ключу покажут. Показали. Ни ключа, ни дороги.
– А что это у тебя в руке вспыхнуло?

– Наше производство!
– не без гордости произнёс Торк.
– Смотри!

Круглый, размером с пятак белый камень ничем внешне не отличался от тех камней, которых полным-полно на морском или речном берегу. Обычный, гладкий, будто отшлифованный водой камешек.

– Тут простенькое заклинаньице надо! Заветное слово. У каждого артефакта своё.

Карлик выдохнул: - Вх-р-р-р!

Камень опять вспыхнул ярким, белым светом.

– Применяется для согрева и освещения, - пояснил Торк.

– Здорово!

– Сам делал.

Виталик уважительно прикоснулся к камню.

– Мастер ты.

– И я говорю мастер, а дядька к испытанию допускать не желает!

– А о каком ключе ты говорил?

– Ключ? Сам не знаю, как он выглядит. Ключ нужен, чтобы войти в кладовую Хозяина леса. Пошёл к ведьме, рассказывали, что толковая. Она поворожила и дала мне заговоренные ветки. Как их нести объяснила и сказала, что прямо к ключу приведут. Надурила! Ещё и деньги взяла.
– Пойду, погляжу в её бесстыжие глаза и стребую с колдуньи компенсацию!
– Торк ударил увесистым кулаком по столу.

– У вас что, человеческие деньги ходят?

– Ведьма же человеческая! И мы среди людей бываем. Одежду там купить, вещь какую, всё за ваши деньги. Среди своих мы обычно нашими изделиями рассчитываемся. А эта ведьма доллары потребовала.

– Значит, вы по человеческим магазинам ходите.

– А то! Слегка морок навёл и иди, куда тебе надо, хоть в магазин, хоть в кино.

– В кино?
– улыбнулся Виталик.

– Люблю крутой боевик поглядеть, фантастику космическую тоже уважаю. Класс! Слушай, давай вместе когда-нибудь в киношку сходим? Меня у нас за то, что в кино ваше хожу, кри-ти-куют. Нету у меня компании с кем в кино ходить.