Он видел боевое мастерство Аны. У нее прекрасная техника, и явный потенциал для дальнейшего обучения. Теперь же она нуждалась в поощрении.

— У меня нет проблем с проведением поединка, — сказал Эшвин, заправляя носки в ботинки, прежде чем подняться. — Тем не менее, я также жду, что ты будешь рассудительной. Не надо никому ничего доказывать. Опрометчивые решения приведут к ненужным рискам.

— Достаточно справедливо. — Ана улыбнулась ему. — Я смогу держать свое эго под контролем. Но не скажу подобного о других в этой комнате.

Хантер демонстративно посмотрел через каждое плечо, словно выискивая кого-то, но в зале их было лишь трое. Затем насмешливо бросил Ане:

— О, ты имеешь в виду меня? Я так и понял.

Не глядя, девушка показала ему средний палец.

— Не волнуйся. Я дам ему возможность надрать твою задницу после того, как он закончит с моей.

Вероятность того, что любой из них может победить Эшвина в рукопашном бою, без невероятной удачи казалась практически невозможной, хотя Махаи допускал такую возможность с Аной. Даже он порой неправильно оценивал более хрупкого противника. Ана была маленькой, худощавой, с хорошо развитой мускулатурой, и чрезмерно быстрой. Но макушка ее головы, даже с косами, едва достигала подбородка Эшвина. Рядом с Хантером, который был мощнее Малхотры и на несколько дюймов выше, она выглядела крошечной.

Безобидный рост являлся одним из ее самых больших преимуществ. Мужчины склонны были недооценивать девушку, которой и долей секунды было вполне достаточно, чтобы использовать это в бою. Их невежество может оказаться фатальным.

— Отлично! Иди сюда. — Эшвин указал на место перед собой и подождал, когда Ана подойдет. Он протянул руку и остановил ее, когда кончиками пальцев коснулся ее макушки. — Ты знаешь, что это?

Ее брови иронично приподнялись, и девушка закатила глаза, как будто могла видеть его руку, касавшуюся границы роста волос.

— Хороший способ потерять руку?

Если она думала, что он неодобрительно нахмурится на «подкол», то сильно удивится. Не сейчас. Эшвин опустил руку и взмахом указал на пространство между ними.

— Это твоя зона опасности. Мои руки значительно длиннее, чем у тебя. Когда ты находишься в этой области, я могу достать тебя, но ты не сможешь ударить меня в ответ. Умный боец будет пытаться держать тебя здесь.

Оглядываясь назад, он должен был это предвидеть. Ведь знал, что она быстра. Но она практически ничем себя не выдала, кроме согнутого колена, и первой же подсказкой было размытое движение ноги, направленное в его пах. Он мгновенно переместился в сторону, как раз вовремя, чтобы принять удар на бедро, а не по яйцам.

Эшвин попытался схватить девушку за лодыжку, но она исчезла так же быстро. Ана с еле сдерживаемой улыбкой излучала ложную невинность, пританцовывая вне пределов его досягаемости.

— Мои ноги длиннее моих рук.

Хантер рассмеялся и даже не пытался скрыть это.

— Koрa бы сильно разозлилась на тебя за такой удар.

— Я же не собиралась на самом деле делать этого, — ответила Ана с ехидной усмешкой.

Эшвин не стал переубеждать развеселившихся Всадников, что в бою его так легко поймать. Но Ане больше не выпадет шанса нанести ему удар. И наделся, что никто не повредит его эго, рассказав Коре, насколько близко он был к поражению.

— Нет, но ты была ближе, чем почти все остальные. Ты быстрая и умная, так что давай посмотрим, что еще можно сделать для усовершенствования твоих навыков.

Девушка встала в стойку, и Эшвин погрузился в привычный боевой настрой. Частично сосредоточил внимание на анализе сильных и слабых сторон в технике Аны, мысленно выстраивая учебный план тренировок. Ей требовалось больше работы для верхней части тела. Практика с захватами в единоборстве. Что-нибудь чтобы отточить ее скорость и сосредоточить силы…

Без особых усилий Эшвин представил схему тренировок на несколько недель или даже месяцев вперед. Идеальное воплощение его методичного стремления к повышению эффективности. К нему вернулось желание работать, даже более сильное, чем в ночь его посвящения. Стремление извлечь лучшее в каждом из них и выстроить свое обучение для каждого Всадника, чтобы укрепить их уязвимые точки и раскрыть природные таланты.

Эффективное повышение их шансов на выживание.

Он сможет получить как удовлетворение, так и наслаждение от процесса обучения, от духа товарищества, от слаженности взаимоотношений. Боевое Братство, где все отношения взаимосвязано выступают в качестве своеобразного стабилизатора. Не такого мощного и успокаивающего, как с Koрой, но тоже эффективного.

Впервые Эшвин смог видеть туманные очертания чего-то настолько запретного, о чем он никогда не задумывался.

Жизнь.

Возможно, это был ответ, который База знала все это время, а Koрa единственная чувствовала, потому что она понимала не только физиологию тела, но и ментальное состояние. Солдаты Махаи не должны быть дестабилизированными. Они всегда оставались хладнокровными изгоями. Их контроль поддерживался посредством боли, так они становились более эффективными и более послушными.