– Что?..
– прошептал Стеин.

– Выезжаем из леса. Послал Фаррана на разведку.

Минуты не прошло - вернулись оба, доложили, что впереди чисто.

Равнину предгорья преодолели быстро. На подходе к замку снова выслали разведчиков - уже пеших. Те возвратились на этот раз не очень быстро. Пока обоз отдыхал, они дошли до пригорка к оврагу, за которым высился замок, и осмотрели сначала замок, примечая людей на его площадках, а потом уже оглядели местность вокруг. Как охотник, Фарран предложил Перси немного обойти место перед дорогой в замок, чтобы убедиться: на подходе к нему западня в виде замаскированных демонов не поджидает их обоз, пусть и насторожённый. Следов близко к дороге Фарран не нашёл.

Хакон немного пожалел, что не пошёл с ними. Но теперь он боялся оставить Стеина хоть ненадолго: пока не добрались до укреплённого места, второй Дракон, обессиленный тянувшими с него силу людьми, был без защиты. И маленький Дракон оставался в опасности. Приходилось всё держать под личным контролем.

Когда обоз подошёл к замку и тот появился, как на ладони, Хакон снова велел остановиться. Теперь, когда за спиной обоз оставался как на ладони, он сам подошёл к последнему взгорку, чтобы убедиться, что перед мостом в замок чисто.

Открыв магическое зрение, маг внешне рассеянно оглядел окрестности. Разведчики оказались правы: можно двигаться дальше. Принимая во внимание, что его взгляд был настроен на силу, которая окружала лесных демонов и рисунок которой он запомнил, местность была пустынна.

Хакон вернулся к обозу. Стеин уже сидел на краю телеги, мрачный. Рядом сидел насупленный Андре. Поссорились, что ли, пока его не было? Нет. Как вскоре выяснилось, оба переживали смерть лошади Стеина. У Хакона даже от сердца отлегло.

Обоз снова настороже направился к замку. Показалось - нет ли, но даже лошади оживились при виде крепких стен человеческого жилья. Приходилось их сдерживать, чтобы не понесли. Телеги-то полегчали. Со сторожевой башни, кажется, их заметили. Хакон прищурился на замельтешившие фигурки, пытаясь угадать знакомые.

У овражного края обоз остановился, слушая, как райскую музыку, ржавый скрип разворачивающихся цепей моста. Стеин встал с телеги, пропуская мимо себя всех, как и Хакон. Заметив это, спрыгнул и Андре. Тут же остановился и подъехал к нему Фарран.

– Почему мы остановились?
– спросил мальчишка.

– Стережём, чтобы сзади не ударили, - ответил Стеин.

Он тоже с близостью замка оживился. Как подозревал Хакон, не потому, что ему за воротами вернут силы, а потому, что его будут встречать. Выбросив все трудные мысли о трёхдневном походе, старший маг поневоле задумался, а будут ли встречать его. Как ни странно, но эта мысль заставила его вглядываться в опускающийся мост с нетерпением.

Толпа у начала моста, при воротах, была небольшой, и жадно всматривающийся Стеин сразу расплылся в улыбке. Хакон даже позавидовал немного. Молодой маг ещё не видел своей девушки, но почуял её присутствие по одной нити силы, протянувшейся между ними. Не отдавая себе в том отчёта, Хакон тоже “потянулся” к толпе, чувственно обшаривая её, и разочарованно отвёл взгляд. Женщины, которая его “открывала”, среди встречающих обоз не было.

Хватит об этом. Пора командовать далее. Викингов сейчас завезут в помещения, которые будут отданы под немощных, - ведь браслеты с них снимут, как только они лягут. Хакон даже посочувствовал воинам: только что проникнуться впечатлением былой силы - и снова стать доходягами, недавно умиравшими с голоду… Это тяжело. Разбойникам же просто покажут место, где они смогут расположиться. С ними легче: только залечить раны, полученные в лесу при нападении.

Хакон снова обвёл пытливым взглядом людей, толпящихся у ворот в замок. Рагнар и старик десятник здесь. Впервые старший маг отметил, что в толпе встречающих много женщин и девушек. Хм. Вполне возможно, викинги и разбойники, несмотря на предложение Драконов, всё-таки останутся здесь. Мужчин мало, но женщины… От толпы отделилась тонкая фигурка, и рядом вздохнул Стеин, немедленно ускоривший шаг.

– Доброй ли была дорога, господин?
– встревоженно спросил Олдин, заглядывая в глаза Хакона, но постоянно отвлекаясь на обоз, который имел вид разграбленного.

– Сначала - да, - задумчиво сказал Хакон, глядя, как Антия радостно обнимает ещё слабого Стеина.
– Но у опушки пришлось сразиться с лесными демонами. Сюда они за это время не приходили?

– Самих не видели, но стража с восточной башни вчера заметила несколько демонов, - покачал головой старый Олдин.
– То есть они думают, что это были демоны. Но точно сказать не могут - далеко были они. И сказали ещё, что бежали быстро к лесу.

– Наверное, это наши были, - сказал Хакон.
– Те, которых мы сейчас встретили в лесу.
– Он оглянулся: мост был поднят, едва последняя телега проехала по мосту в замковый двор.
– Вы приготовили помещения для тех, кого мы привезли? Разберите поклажу с телег… Так, Перси!

Сотник оглянулся и подошёл, опираясь на палку, которую ещё в дороге нашла ему Бетани и которую он на остатках пути слегка обстрогал. Хакон решил: если старый Олдин будет домоправителем в замке, ему надо познакомиться с теми, кто станет равным ему.