– Вот и хорошо. Переживи это сейчас, Аль-Тарук Бахаяли. Бояться не вредно, бояться – полезно. Для здоровья. Но здесь ты в полной безопасности. На-ка, глотни, – поднес к сведенным судорогой губам чашу с лекарственным отваром и обнял за плечи. – Давай, поспи. Утром все будет выглядеть иначе.

Не знаю, какие травы были подмешаны в питье. В сон провалился сразу, как только голова коснулась подушки, а под руку подкатился упитанный шелковый Сию-клубок.

...Я снова стоял на границе бурой поляны. Сияющий энергиями изнанки ветер гулял в опрокинутой чаше неба. Округлые валуны оплетали выжженное пространство двойной спиралью. В центре равнины осколок скалы насмешливо скалился, вонзаясь в ночь, как зуб невиданного чудовища. Было совсем не страшно. Что там говорил учитель о снах дорог? Мое любопытство разгоралось: почему мне показывают это место с таким постоянством? Зачем?..

Сон замолчал, прекратился, ушел. Тишина звенела в ушах. Я прислушался, но кроме мирного сопения хранителя и учителя не услышал ни единого звука. Где утренняя суета постоялого двора, крики водоносов, переругивание повара с хозяином? Пора вставать или еще слишком рано? Толком не разлепив веки, осторожно ощупал шею. Не болело. Солнце заглядывало в окно самым краешком, значит, и вправду слишком рано. Аккуратно снял с головы кошачьи лапы, встал и, стараясь не беспокоить шумом Учителя Доо, отправился совершать утренний туалет.

Чистая смена белья, новая расческа, походное мыло, пахнущее травами из сада «Дома в камышах», пара кувшинов теплой воды, принесенных в мыльню не до конца проснувшимся взлохмаченным слугой... Страх, боль, изумление коварством мира ушли вместе с днем вчерашним. Надеюсь, навсегда. Постоялый двор постепенно просыпался. За воротами подал голос водонос, на кухне зазвенели посудой. В коридоре столкнулся с поваром, который что-то ворчал про проходной двор, но при виде меня почтительно осведомился, что бы желал я на завтрак. «На Ваше усмотрение», – хотел ответить любезно, но горло перехватило. Он понятливо покивал моему сипению и удалился, продолжая что-то бубнить. Говорить пока нельзя, буду слушать.

В номере все оставалось по-прежнему. Кажется, наставник проснулся: из-за ширмы раздавались шорохи. Я сгрузил в корзину грязную одежду, развесил на спинке кровати влажное полотенце, мыло понес обсохнуть на солнышке у окна. Краем глаза зацепил желтое пятно на темной поверхности столика, за которым вчера ужинал Учитель Доо... Шнур. Оружие братьев-душителей, недавно побывавшее на моей шее. Вчера его тут не было. Мы вообще оставили его на трупе талха! Кто его принес? Ночью, пока спали, кто-то пробрался в комнату, стоял над нами, сонными, смотрел, а мы даже ничего не почувствовали?! Он оставил шнур здесь специально, чтобы утром его увидели... хотел запугать? Само собой, убийца был не один, у него был сообщник... сообщники! Может, они тут все заодно? На нас в любой момент могут напасть!

Комната поплыла перед глазами, сердце подкатилось к горлу. Бросило в жар. По спине потекла ледяная струйка пота, ноги и руки будто иморозью подернуло. Меня словно выкинуло из тела, из реальности. Надо бежать! Я дернулся было к выходу, но ноги не слушались. Как же... Стоп. Я, кажется, впал в панику. Нужно взять себя в руки. Дыши. Дыши, Аль-Тарук! Раз-два, раз-два, вот так. Приди в себя. Гомон постоялого двора слышен как сквозь вату, но уже слышен. Учитель Доо отфыркивается, умываясь. Сию нежится на подоконнике, скребет лапой подбородок и не реагирует на опасность... Все хорошо, я здесь не один. Вместе мы отобьемся от тех, кто готов отнять наши жизни... или дорого их продадим.

Я должен взглянуть в глаза своему страху!

Преодолевая отвращение, заставил себя взять в руки шнур и рассмотреть его в подробностях. Прочные шелковые нити насыщенного желтого цвета скручены крупными витками, видимо, чтобы на шее жертвы не оставалось следов удушения. Идеально для пережимания сонной артерии. Заканчивались витки кокетливыми пушистыми кисточками. Их головки которых были упакованы в бронзовые футляры в виде усеченных пирамид. Грани украшали расписанные изящными миниатюрами эмали. Вечная битва. Пляска мечей, фонтаны крови. Огонь и тела павших. Оскаленные морды демонов... Очень красиво. Смертельно красиво. Руки опять задрожали... Спокойно! Концы шнура завязаны сложным фигурным узлом, скрепленным красной сургучной печатью... им уже нельзя пользоваться. Обуздал еще один приступ паники. Сердце бьется в привычном ритме, дыхание ровное.

– Доброе утро, ученик, – Учитель Доо был подтянут и бодр. – Нашел что-то забавное?

Более чем! Я судорожно взмахнул оружием братьев-душителей.

– Что это? Откуда? – перехватил в воздухе шнур и тщательно осмотрел. Тревога в глазах сменилась сардонической усмешкой. – О-о-о, как интересно... Они извинились, надо же! На свой лад, конечно. По сути, ты теперь «почетный член» секты братьев-душителей – аскетов и бессребреников, хранящих границы бытия. Повезло, да? – Он было расхохотался злым неприятным смехом, но обратил внимание на мое состояние и поспешил успокоить. – Не смотри так сердито. Никто не заставит тебя заниматься их промыслом, этот шнур служит скорее оберегом. Ни один из приверженцев древних культов не сможет причинить тебе вреда, ибо сама Повелительница Пепла отказалась принять твою добровольную жертву и даровала жизнь. Ты не предлагал? Естественно. Но она и от недобровольной редко отказывается. В нашем с тобой существовании нет места Матерям, как нет в жизни их адептов места для Судьбы и Смерти... да-да, все эти жертвы призваны утвердить своеобразную вечную жизнь. Я не утверждаю, что Богини есть фантомы или плоды больного воображения, но власть свою они простирают лишь над теми, кто признает их силу. Над теми, кто добровольно присоединяется к особой реальности, подконтрольной древним богам. Блажен, говорят, кто верует, тепло ему на свете. А мы с тобой будем и дальше наслаждаться холодом и грязью дорог, по которым нас тащит Судьба.

Я согласно кивнул. Неторопливая речь наставника привела в чувство и вернула в реальность окончательно. Вместе мы справимся с любой бедой. Учитель Доо еще раз осмотрел шнур и положил обратно на столик.

– Судьба плетет свою нить... Давай завтракать. Займи-ка местечко получше, а я пока приведу себя в порядок.

Я вышел в крытый навесом дворик, уставленный длинными столами, за которыми теснились постояльцы. На пальмовых листьях и в плошках были разложены традиционные южные кушанья: чечевица в остром соусе, овощи, жареный панир, тонкие лепешки. Ели шумно, хватая еду руками, что-то увлеченно обсуждали и жестикулировали. Мое появление было замечено: мальчишка-прислужник услужливо проводил в уединенный уголок, где располагался отдельный столик, посетители на какое-то время замолчали, провожая глазами, а потом вернулись к своим разговорам, но уже много тише и без прежнего азарта. Кухонный мальчик приволок тяжелый поднос поднос.