– Стоять!!! – грозно крикнул толстяк. – Вы откуда?

– Вот, – прокомментировал Учитель Доо, – прекрасная встреча. Тебе давно такой не хватало.

– Кто это? – удивился я.

– Твоя практика, мой друг. Практика и приключения.

– Молчать! – снова крикнул «короткий и широкий». – Хватит болтать! Вы что, не местные?

– Нет, – радостно отозвался Учитель. – Сами мы не местные, поможите, чем можете… А далеко ли до деревни, добрые люди?

– Мы тебе тут не добрые люди, – голос толстяка прозвучал даже как-то обиженно. – Мы члены банды величайшего разбойника наших гор…

– Мундинго, Белого Ягуара, – шепотом подсказал длинный.

– Я помню, – огрызнулся толстяк, толкая локтем напарника в бок. Тот немного отступил. – За последние тридцать лет! Все дороги вокруг вершины пасет банда Белого Ягуара. Никто не уйдет живым, если не заплатит серебрушку!

– Серебряный? – удивились мы хором.

– Вот это расценки! – добавил наставник, разочарованно покачав головой.

– С каждого! – толстяк грозно потряс указательным пальцем.

Его тесак выписывал какие-то немыслимые пируэты в опасной близости от моего корпуса. Втянул живот, не в силах прийти в себя от абсурдности происходящего.

– И не врите, что нет денег! – голос длинного сорвался на фальцет.

– Мы имеем право. Налог на проход. Любыми ценными предметами, – продолжил свою речь толстый. – Выворачивай карманы!

– Позволю заметить, – обратился ко мне Учитель Доо, – что сейчас мы имеем на руках двух жестоких разбойников не иначе как с Большой Дороги…

Заслушавшиеся бандиты согласно закивали, пока длинный не ткнул локтем в бок толстого:

– Эй, платите! Или мы вас убьем! – крикнул тот.

– И сейчас ты дашь этим грозным господам урок применения искусства «единой нити» на практике, – как ни в чем не бывало продолжал наставник.

– Ты предлагаешь драться с ними? Сразу с двумя? – стало как-то не по себе. – Они, вообще-то вооружены…

– Хватит болтать! Мы разбойники и вас убьем, – сердился толстяк, размахивая тесаком.

Длинный почему-то сдвинулся ближе к кустам.

– Можешь попробовать отболтаться, – хитро прищурился наставник, – но не уверен, что у тебя получится. Смотри: ребята настроены серьезно.

– Неужели ты мне не поможешь? – я не верил своим ушам: учитель и вправду хотел оставить меня одного против вооруженных противников.

– Ох-ох, – запричитал вдруг Учитель Доо, – я потянул ногу, вот тут, недавно, шагов пять назад… Как раз хотел сообщить об этом. В общем, придется тебе справляться самому. И знай: если ты проиграешь, то кровожадные убийцы уничтожат и меня, а ты – помнишь? – обещал меня защищать. И если твоя жизнь еще никому не пригодилась, то потеря такого великого мудреца, – он горделиво огладил усы, – станет невосполнимой утратой для мира. Постарайся отнесись к ним серьезно.

Я не мог понять, шутит наставник или нет. Что мне со всем этим делать? Разбойники вроде бы похожи на настоящих… их такими и показывают в уличных театральных постановках. Но даже если не настоящие они – оружие в их руках совсем не иллюзия.

– Что вы там шушукаетесь? – взревел, потеряв терпение, толстяк. – Быстро гоните деньги! И не вздумайте дать деру. Вон там и там, – он ткнул тесаком по обе стороны тропы, – лучники в засаде. Нашпигуют стрелами, как кабанов! А ну!!!

Выбора не было. Учитель Доо, демонстративно прихрамывая, присел на обочину аккурат под кустами, на которые указал толстяк. Не было там никакой засады, я чувствовал. Вредный Сию забрался к нему на плечо, всем своим видом выражая интерес к разворачивающемуся действу. Театр, ей богу! Только программки в лапах не хватает. Ладно. Хорошо. Я тяжело вздохнул и шагнул навстречу толстому. Длинный предусмотрительно вжался в кусты, выставив вперед свое чудное копье.

– А-а-а, давай-давай сюда денежки… – в голосе толстяка явственно слышалось облегчение.

Да они нас боятся! Мальчишку и безобидного на вид пожилого человека боятся два сильных мужчины. Боятся настолько, что угрожают оружием. Я расслабил руки, слегка расставил ноги и совсем чуть-чуть, практически незаметно, опустил бедра, «укореняясь» в стойке. Кровь прилила к ладоням и стопам, сердце гулко стукнуло: тук-тук. Я не знал, что сейчас будет, но это меня совершенно не волновало. Смотрел глазами, слушал ушами, реагировал всем телом.

– Ты отдаешь деньги, иль нет?!! – толстяк совсем потерял голову от страха и ярости и с ревом ринулся ко мне, широко замахиваясь тесаком.

И время остановило свой бег. Скользнул вперед в длинном низком выпаде, рукой с веером блокируя замах противника и впечатывая ладонь свободной руки чуть ниже грудной клетки. «Хэек!», – надсадно выдохнул толстый и сделал пару деревянных шагов назад. Шляпа слетела с головы, и я увидел выпученные глаза, но продолжения пантомимы ждать не стал. Резко крутанувшись на пятке выставленной вперед ноги, выдал забитую на уровень рефлексов серию: круговой удар ногой в челюсть, переступание и прямой удар с разворота ребром стопы снова в грудь, и, в завершение, хорошую такую круговую сметающую подсечку. Мыслей в голове не было, лишь играл в душе оркестр, выводя строевой марш с бодрым стуком барабанов и звоном литавр. В такт этому ритму продолжал двигаться. Толстяк шлепнулся на тропу, вздыбив задом опавшую хвою, и выронил из рук железку. Спикировал на него сверху, подобно беркуту, хватающему кролика, и занес стальную дубинку тешаня для добивающего удара…