– Что вы собираетесь делать?
– резко спросила она.

– Полагаю, мы не имеем права нарушать закон, но...

– Мы не можем просто так избавиться от детей, которые нуждаются в помощи, - Мерлинда яростно перебила Воина.
– Я немедленно отправляюсь в Коллегию с докладом. Отведите детей в мой дом, успокойте и накормите, Советник... э-э-э...
– она никак не могла вспомнить его имя.

– Конрад, - учтиво подсказал Воин.

– Да... Советник Конрад. Пользуйтесь всем, что понадобится. Продукты и лекарственные травы найдёте на кухне, молоко - в погребе. Желательно, чтобы потом они заснули. На первом этаже - две спальни, на втором - ещё четыре. И ничего не предпринимайте до моего возвращения.

Мерлинда отдавала приказы на правах старшей по иерархии, и командир патруля согласно кивал, сохраняя при этом поразительную невозмутимость и спокойствие. У неё же всё внутри клокотало от нахлынувших воспоминаний.

– Добрый день! Простите, а где мы находимся?

Мерлинда и Конрад вздрогнули. Они оба заметили, что мужчина, который прилетел вместе с детьми, подошёл к ним, но не ожидали услышать родную речь. Это было весьма удивительно.

Мерлинда вздохнула, развела руками, - мол, разбирайтесь с этим сами, - и исчезла. Мужчина побледнел и со страхом посмотрел на Конрада.

– Куда делась женщина?!

– Всё в порядке. Я Вам позже объясню.

Мужчина испуганно переминался с ноги на ногу.

– Скажите, в какой мы Системе, на какой планете?
– снова спросил он.
– Что здесь вообще происходит? Кто вы?

– Пойдёмте со мной. Вам необходим отдых, все вопросы - потом. Правда, что касается планеты... Разве Вы не знаете? Это Земля Солнечной Системы.

Мужчина вдруг побледнел и пошатнулся. Конрад едва успел его подхватить. Убедившись, что это всего лишь обморок, он жестом подозвал ближайшего подопечного.

– Радомир, детей нужно отвести в дом, это приказ Учителя-Мага. Ты займёшься приготовлением необходимых лекарственных отваров. Травы найдёшь на кухне. Передай остальным - Дмитрий отвечает за еду, Ван Ша Ли - за лечение, Дик - за отдых. Можно пользоваться всем необходимым. Избегайте расспросов.

Отдав распоряжения, Конрад наклонился к мужчине, неподвижно лежащему на земле. Одну свою руку Воин положил ему на лоб, другую - на область сердца, затем закрыл глаза и замер. Через несколько секунд мужчина зашевелился и глубоко вздохнул.

– Где? Что? Мм...

Он сделал попытку сесть, но Конрад удержал его.

– Нет, нет, не так быстро. Я помогу.

– А?..

– Потом, потом...

Зал заседаний Коллегии напоминал пчелиный улей, который разворошил медведь. В роли медведя выступала Мерлинда. Она только что доложила о произошедшем, и теперь Коллегия должна была решить, что делать с детьми. Как всегда, мнения людей разделились. Одни требовали немедленной депортации, другие предлагали разобраться в ситуации, были и сомневающиеся. Председатель Коллегии, Учитель-Лекарь Руфина, сохраняла спартанское спокойствие и молчала, несмотря на разгорающиеся страсти.

– Пусть немедленно убираются с планеты! Почему Вы запретили Воинам исполнять свой долг?!

– Опомнись! Там же дети! Ты понимаешь?

– А что он должен понимать? У нас есть закон, согласно которому, никто из покинувших планету не может на неё вернуться. Никто! Сколько кораблей мы депортировали с Земли? Что-то не помню, чтобы кто-нибудь возражал против этого!

– Но этот корабль - спасательный катер, а его пассажиры - маленькие дети.

– И один взрослый мужчина!

– Они нуждаются в помощи...

– В своё время мы, оставшиеся на планете, тоже нуждались в помощи, но нас обрекли на смерть. Почему теперь мы должны помогать предателям?

– Это было очень давно, те люди давно умерли. Как можно обвинять детей в преступлении, совершённом много веков назад их предками?

– Но закон...

– У любого правила бывают исключения, почему же мы не можем пересмотреть некоторые положения...

– Вы с ума сошли! Вы что, хотите повторения Катастрофы?!

– Но почему сразу же Катастрофа?

– Нет, не сразу. Сначала мы разрешим остаться на планете этим людям, среди которых, заметьте, есть совсем взрослый человек, потом прилетит ещё кто-нибудь. Рано или поздно о том, что Земля жива, станет известно Системе Новых Миров. Сюда будут летать туристы, затем кто-нибудь захочет остаться. Лет эдак через тысячу Земля снова будет загрязнена и обезображена, появятся Запрещённые Технологии, а там уж и до Катастрофы недалеко.

– О, нет!

– А что, если эти дети посланы на планету с определённой миссией?