– У меня более чем достаточно полномочий, чтобы разделаться с вами, – прошипел он.

– Полномочий – может быть, – зевнул я. – Но искренне сомневаюсь, что у вас хватит сил устоять против нас.

Как я упоминал, чувствовал я себя отнюдь не так уверенно, как делал вид. Почетный караул офицера в точности повторил его жест, так что теперь все трое наших противников стояли готовые обнажить мечи.

– Отлично, – прорычал Клавдий. – Вы предупреждены. А теперь мы проедем здесь на фургонах, и если вы вовремя отсюда не уберетесь, то пеняйте на себя.

– Принято! – плотоядно усмехнулся Ааз. – Скажем, завтра в полдень?

– Завтра? – нахмурился офицер. – А чем плохо прямо сейчас?

– Да бросьте, Клавдий, – снисходительно заметил Ааз. – Мы же ведем речь о первом столкновении в новой кампании. Наверняка ведь вам потребуется время обдумать свою тактику…

– Тактику? – задумчиво повторил Клавдий.

– …и известить свое начальство, что вы делаете первый ход, – небрежно продолжал Ааз.

– Хм-м-м, – промычал офицер.

– И вызвать подкрепление, – добавил я. – Если, конечно, вы не хотите оставить всю славу себе.

– Славу!

Это решило все. Клавдий накинулся на это слово, как девол на золотой. Ааз верно угадал, что офицеры интендантской службы нечасто видят сражения.

– Я… м-гм… я считаю, что подкрепления нам не потребуется, – осторожно пробормотал он.

– Вы уверены? – осклабился Ааз. – Соотношение сил у нас всего лишь сто к одному в вашу пользу.

– Но он зато маг, – улыбнулся Клавдий. – Тем не менее хороший офицер не может быть слишком осторожен. Нет смысла втягивать много офицеров… э… я имею в виду солдат… в эту мелкую стычку.

– Клавдий, – с невольным восхищением сказал Ааз, – я вижу, что ваш военный ум не знает равных. Выиграем мы или проиграем, я буду рад встретиться с достойным противником.

– Взаимно, сударь, – ответил с подчеркнутой официальностью офицер. – Тогда, скажем, завтра в полдень?

– Мы будем здесь, – кивнул Ааз.

И с этими словами офицер повернулся и живо зашагал обратно в лагерь, а его телохранители, как и положено, потащились за ним.

Когда мы вновь пересекли опушку леса, наши товарищи закидали нас вопросами.

– Договорились, босс? – спросил Брокхерст.

– И без проблем? – удивилась Танда.

– Проще пареной репы, – похвастался Ааз. – Верно, малыш?

– Ну, – скромно начал я, – я немного забеспокоился, когда они потянулись за мечами. Меня бы охватил ужас, если бы я не знал, что Аякс… Слушайте, а где Аякс?

– Вон в тех кустах, – ответил Гэс, указав массивным большим пальцем в зеленые заросли на краю лесной опушки. – Он должен вот-вот вернуться.

Когда мы нашли Аякса, тот крепко спал, свернувшись вокруг своего лука. Чтобы разбудить этого старого вояку, нам пришлось несколько раз его встряхнуть.

Из темноты мне в лицо ткнулся длинный слизистый язык, сопровождаемый зловонным дыханием, способным исходить только из одного источника.

– Глип!

Я начал было машинально гнать его в шею, а затем внезапно передумал.

– Привет, дружище, – улыбнулся я, почесывая его за ухом. – Одиноко тебе?

В ответ мой зверек хлопнулся наземь с сотрясающим землю стуком. Его змеевидная шея была достаточно длинной, чтобы выполнить этот маневр, не убрав головы из моих рук.

Такая трогательная привязанность вызвала у меня улыбку – впервые с тех пор, как я заступил в свой одиночный караул, – и немного сгладила нервное напряжение от бессонной ночи.

Прислонившись к дереву, я следил за огоньками, отмечавшими вражеский лагерь. Хотя события минувшего дня порядком измотали меня, я оказался не в состоянии заснуть; мои мысли были переполнены страхом и ожиданием завтрашней схватки. Не желая привлекать внимание к своему беспокойству, я прокрался к месту, где надеялся побыть один.

Однако, как ни старался я сделать это тайком, Глип явно заметил мое перемещение и пришел составить мне компанию.

– Ах, Глип, Глип, – прошептал я. – Что же нам делать?

В ответ он притиснулся поближе и положил голову мне на колени, требуя дополнительного поглаживания. Он, кажется, питал непоколебимую веру в мою способность справиться с любым возникшим кризисом. Я всей душой желал бы разделить его уверенность.

– Скив? – донесся тихий голос справа.

Я повернул голову и обнаружил стоявшую рядом со мной Танду. Когда дружишь с профессиональными убийцами, приходится часто вздрагивать – слишком уж они бесшумно двигаются.