– Можно мне минутку с тобой поговорить?

– Разумеется, Танда, – хлопнул я по земле рядом с собой. – Присаживайся.

Вместо того чтобы сесть на указанном месте, она опустилась на землю там, где стояла, и поджала под себя ноги.

– Я насчет Аякса, – нерешительно начала она. – Мне очень не хочется тебя беспокоить, но я тревожусь за него.

– Что стряслось? – спросил я.

– Ну, наша команда вовсю честила его за то, что он сегодня заснул, когда ему полагалось прикрывать вас, – объяснила она. – Он очень тяжело это воспринял.

– Я и сам этому не шибко обрадовался, – зло заметил я. – Довольно неприятно осознать, что на самом деле мы стояли там одни. Если бы что-нибудь все-таки стряслось, нас бы изрубили в капусту, пока мы спокойненько поджидали бы вмешательства нашего опытного лучника!

– Знаю. – Голос Танды сделался почти неслышным. – И не виню тебя за подобные чувства. В некотором смысле я виню себя.

– Себя? – моргнул я. – За что?

– Я поручилась за него, Скив, – прошептала она. – Разве ты не помнишь?

– Ну разумеется, – признал я. – Но ты же не могла знать…

– А следовало бы, – с горечью перебила она. – Мне надо было понять, насколько он теперь стар. Ему не следует здесь быть, Скив. Вот потому-то я и хотела поговорить с тобой насчет кое-каких действий.

– Со мной? – искренне поразился я. – Чего же ты от меня хочешь?

– Отправь его обратно, – попросила Танда. – Будет несправедливым по отношению к тебе подвергать из-за него опасности твою миссию, и будет несправедливым по отношению к Аяксу совать его в такую передрягу.

– Я имел в виду не это, – покачал я головой. – Я имел в виду, почему ты говоришь об этом со мной? Тебе надо убедить не меня, а Ааза.

– Вот тут-то ты и ошибаешься, Скив, – поправила она меня. – Эту группу возглавляет не Ааз, а ты.

– Из-за того, что он говорил там, на Деве? – улыбнулся я. – Брось, Танда. Ты же знаешь Ааза. Он просто немного дулся. Ты ведь видела, всем покамест заправлял он.

Лунный свет блеснул в волосах Танды, когда она покачала головой.

– Ааза я знаю, Скив, лучше, чем ты, – сказала она. – Он строго придерживается субординации. Если он говорит, что ты предводитель, значит, ты предводитель.

– Но…

– Кроме того, – продолжала она, заглушая мой протест, – Ааз всего лишь один из членов команды. А важно, что все другие тоже рассчитывают на тебя. На тебя, а не на Ааза. Ты их нанял и, с их точки зрения, ты и есть босс.

Самое страшное заключалось в том, что она была права. Я по-настоящему не задумывался над этим, но все сказанное ею было правдой. Просто я был слишком занят собственными тревогами. И теперь, когда я осознал всю полноту своей ответственности, на меня нахлынула новая волна сомнений. Я не был особенно уверен в себе даже в качестве мага, а уж предводителя…

– Мне надо об этом подумать, – попытался я увильнуть от ответа.

– У тебя не так уж много времени, – заметила она. – На завтра у тебя назначена война.

Наш разговор прервал треск в кустах слева.

– Босс? – тихо окликнул из кустов Брокхерст. – Вы заняты?

– В некотором роде, – откликнулся я.

– Ну, это всего на одну минуту.

Прежде чем я успел ответить, от кустов отделились две тени и приблизились к нам. Одной тенью был Брокхерст, а другой – Гэс. Мне следовало бы догадаться по этому шуму, что Брокхерста сопровождает горгул. Подобно Танде, бес умел двигаться словно призрак.

– Мы только что говорили об Аяксе, – уведомил меня, присоединяясь к нашему совещанию, Брокхерст.

Горгул последовал его примеру и уселся рядом.

– Да, – подтвердил Гэс. – Мы трое хотим сделать тебе предложение.

– Верно, – кивнул Брокхерст. – Гэс, я и гремлин.

– Гремлин? – переспросил я.

Гэс вытянул шею, оглядываясь по сторонам.

– Должно быть, он остался в лагере, – пожал он плечами.

– Насчет Аякса, – напомнила им Танда.

– Мы думаем, вам следует убрать его из команды, – заявил Гэс. – Отправить обратно на Деву и подальше от огневого рубежа.

– Это не ради нас, – поспешил разъяснить Брокхерст. – Ради него. Он милый старикан, и нам бы очень не хотелось, чтобы с ним что-нибудь случилось.

– Он слишком стар, – пробормотал я про себя.

– Стар! – воскликнул Гэс. – Босс, по словам гремлина, а он таскается за ним свыше двухсот лет… двухсот! Так вот, если ему верить, Аякс был стар уже тогда, когда их пути пересеклись впервые. Пропустить эту войну для него не смертельно, а участие в ней может его убить.

– А почему, кстати, гремлин таскается за ним? – спросил я.