– Ааз! – нахмурился я, а затем снова повернулся к Джули. – Сожалею, но у нас уже есть работа… защищать Поссилтум. Ценю ваше предложение, но не хочу оставлять эту работу незаконченной.

– Что я вам говорил? – обратился Джули к своим офицерам. – Все хорошие кадры уже разобраны. Почему вы не можете доставить мне таких рекрутов, а?

Все это звучало очень лестно, но я цепко держался за цель нашей встречи.

– М-гм… Джул… то есть Большой Джули, – продолжил я. – Насчет защиты Поссилтума. Разве вы не могли бы где-нибудь найти для нападения другое королевство? Мы действительно не хотим быть вынужденными драться с вами.

– Вы не хотите драться! – язвительно выпалил Джули. – Думаете, мне хочется? Думаете, мне нравится так зарабатывать на жизнь? Думаете, моим мальчикам нравится все время убивать и завоевывать?

– Ну… – тактично начал я.

Но Большой Джули не слушал меня. Он встал со своего места и расхаживал взад-вперед по шатру, энергичной жестикуляцией подчеркивая свои слова.

– Да какому же придурку хочется драться? – риторически спросил он. – Разве я похож на сумасшедшего? Разве мои мальчики похожи на сумасшедших? Все думают, будто мы охвачены каким-то ненормальным порывом, постоянно толкающим нас вперед. Думают, что наше единственное желание на свете – это шагать круглые сутки, потея в доспехах, и затачивать мечи о чужие шлемы. Вы тоже именно так и думаете, не правда ли? А? Разве не так?

Последние слова он выкрикнул мне прямо в лицо. К тому времени мне уже до тошноты надоело, что на меня кричат.

– Да! – сердито прорычал я. – Именно так я и думаю!

– Так вот, – нахмурился Джули. – Вы ошибаетесь, потому что…

– Я думаю именно так потому, что, если бы вам не нравилось это делать, вы бы этого не делали! – продолжил я, и сам подымаясь на ноги.

– Всего-то! – язвительно крикнул Джули. – Очень просто: все прекратить и уйти восвояси.

Он повернулся и обратился к своим офицерам.

– Он думает, будто это легко! Вы слышали это? Любой из вас, кому не нравится драться, должен просто прекратить драться. А? Всего-то.

Со стороны его офицеров раздался тихий хор смешков. Несмотря на предшествующую вспышку гнева, я вдруг начал ему верить. Каким бы это ни казалось невероятным, но Джули и его ребятам не нравилось быть солдатами!

– Думаете, мы не завязали бы, если б могли? – снова вопрошал Джули. – Держу пари, во всей моей армии нет ни одного, кто не ушел бы своей дорогой, если бы думал, что это сойдет ему с рук.

Со стороны его офицеров снова донесся шумок согласия.

– Не понимаю, – покачал головой я. – Если вам неохота драться и нам неохота драться, то что же мы здесь делаем?

– Вы слышали когда-нибудь об акулах кредита? – спросил Джули. – Вам известно об организованной преступности?

– Организованной преступности? – переспросил я.

– Это вроде правительства, малыш, – снабдил меня информацией Ааз. – Только поэффективней.

– Да уж, не сомневайтесь, точно поэффективней, – кивнул Джули. – У меня и моих парней такой список игорных долгов, вы просто не поверите. Мы как бы отрабатываем их, выплачиваем землями, понимаете?

– Вы не ответили на мой вопрос, – указал я. – Почему вы просто не завяжете?

– Завязать? – Джули, казалось, искренне поразился. – Вы, должно быть, шутите. Если я завяжу, прежде чем расплачусь, они мне просто ноги переломают. Понимаете? – Его волчий оскал не оставлял никаких сомнений в том, что громилы, о которых шла речь, сделают нечто куда более ужасное и болезненное, чем просто переломают ноги.

– То же самое относится и ко всем остальным парням. Верно, ребята? – Он показал взмахом руки на офицеров.

На его взмах они ответили энергичными кивками.

– И видели бы вы работающего на них сборщика долгов. Сынок, ты, может, и прекрасный маг там, откуда ты родом. Но… – он содрогнулся, – …с ним, поверь мне, я бы не посоветовал тебе встречаться.

Зная, какой крутой парень этот Большой Джули, я ему поверил.

Подарив мне теплую улыбку, он обнял меня рукой за плечи.

– Вот потому-то мне действительно будет жалко тебя убивать. Понимаешь?

– Ну, – начал я, – вам незачем… УБИВАТЬ МЕНЯ?

– Совершенно верно, – энергично кивнул он. – Я знал, что ты поймешь. Дело есть дело, даже когда оно тебе совершенно не по душе.

– Тпру! – вмешался Ааз, держа одну ладонь плашмя над другой, образуя нечто похожее на букву Т. – Погодите! А ты, часом, не проглядел чего, Жюль?

– Большой Джули, – строго поправил офицер из караула.

– Да наплевать мне, как он себя называет, хоть Пасхальным Зайцем! – зарычал мой наставник. – Все равно он кое-что проглядел.

– Что именно? – спросил Джули.