Ему ответила новая волна аплодисментов.

– Известие о вашей победе опередило вас, – продолжал он. – И наши историки уже записывают подробности вашего триумфа… то есть все, что стало известно.

По толпе пробежала рябь одобрительного смеха.

– Хотя мы не претендуем на понимание действия ваших сил, – объявил король, – результаты говорят сами за себя. Могучая армия непобедимых воинов исчезла в разреженном воздухе с оружием и всем прочим. Лишь усыпавшие поле боя доспехи и осадные машины свидетельствуют о ее недавнем существовании. Война выиграна! С угрозой Поссилтуму покончено на веки вечные!

При этих словах толпа взорвалась. Воздух снова наполнился цветами, а крики сотрясали стены дворца.

Король попытался крикнуть еще что-то, но его слова потонули в радостном гаме. Наконец он пожал плечами и ушел обратно во дворец, остановившись лишь помахать напоследок толпе рукой.

Я считал довольно дешевым ходом с его стороны наживаться на аплодисментах, предназначенных нам, но не стал выступать. В данную минуту нас ждали дела поважнее.

Поймав взгляды Гримбла и Плохсекира, я подозвал их к нам.

– Мне надо с вами поговорить, – крикнул я, перекрывая гам.

– А не следует ли нам зайти во дворец, где потише? – прокричал в ответ Гримбл.

– Мы поговорим здесь! – настаивал я.

– Но толпа… – показал казначей.

Я повернулся и кивнул фигуре в первом ряду людского скопища. Тот в ответ поднял правую руку, делая знак. И люди в толпе сцепили руки и образовали вокруг нас кольцо, двигаясь с почти военной четкостью. В плотной массе народа мигом образовалось расчищенное пространство, и в центре его стояли только королевские советники, Ааз, Глип и я да еще человек, сделавший знак.

– Минутку, – прогромыхал Плохсекир, с подозрением оглядывая кольцо. – Что происходит?..

– Генерал! – просиял я, сверкнув самой широкой улыбкой. – Я хотел бы познакомить вас с новым гражданином Поссилтума.

Не теряя улыбки, я жестом подозвал предводителя толпы.

– Генерал Плохсекир, – официально представил я. – Познакомьтесь с Большим Джули. Большой Джули, Хью Плохсекир!

– Рад с вами познакомиться! – улыбнулся Джули. – Этот парнишка только и говорил мне о вас!

Генерал побледнел, узнав верховного главнокомандующего армией Империи.

– Вы! – запинаясь, выпалил он. – Но вы же… вы…

– Надеюсь, вы не возражаете, генерал, – гладко продолжал я. – Но я предложил Большому Джули работу… вашего военного консультанта.

– Военного консультанта? – с подозрением повторил Плохсекир.

– А в чем дело? – нахмурился Джули. – Думаете, я с этим не справлюсь?

– Дело не в том, – поспешно внес ясность генерал. – Просто… ну…

– Мы забыли упомянуть об одной мелочи, генерал, – перебил Ааз. – Большой Джули уходит в отставку с действительной службы. Он более чем готов предоставить все управление армией Поссилтума вам и согласен давать советы, только когда попросят.

– Совершенно верно! – просиял Джули. – Я просто хочу сидеть и загорать на солнышке, потягивая винцо и, может, время от времени кому-то прочищая мозги, понимаете, что я имею в виду?

– Но король… – заикнулся было Плохсекир.

– …вовсе не обязан вникать во все это, – промурлыкал Ааз. – Если, конечно, вы не сочтете нужным сообщить ему, от кого исходят ваши новые боевые планы.

– Хм-м, – задумчиво произнес генерал. – Вы уверены, что будете довольны таким положением дел, Джули?

– Убежден! – твердо кивнул Джули. – Я не желаю никакой славы, никакой ответственности и никаких заслуг. Этого я имел в избытке, когда работал на Империю, понимаете, что я имею в виду? Мы с моими ребятами потолковали об этом и решили…

– С ребятами? – перебил, нахмурясь, Плохсекир.

– М-гм… мы забыли упомянуть еще об одной мелочи, генерал, – улыбнулся я. – Большой Джули – не единственное пополнение рядов граждан Поссилтума.

Я мотнул головой, показывая на кольцо людей, сдерживавших толпу.

Генерал моргнул, глядя на них, а затем завертел головой, замечая, сколько еще их рассеяно по всей толпе. И побледнел, так как ему стало ясно, и куда исчезла армия Империи, и почему его ратникам не удалось помешать нашему возвращению в столицу.

– Вы хотите сказать, что… – начал Плохсекир.

– Сплошь счастливые граждане Поссилтума, генерал, – провозгласил Ааз, а затем понизил голос до более конфиденциального уровня. – Мне думается, если вам когда-нибудь понадобится объявить призыв в армию, то вы обнаружите, что эти новые граждане обучатся военному делу намного быстрее, чем ваш средний пахарь.

Генерал, очевидно, уловил. Глаза его засверкали при мысли об отданном нами под его начало новом войске. Я видел, как он мысленно облизывает резцы, предвкушая следующую войну.