– Привет, лысый!

Увидев посетительницу, гном застонал и с мольбой поднял глаза в потолок. Наступило время проверок от эрла, и в его хозяйство опять пришла наглая человеческая самка. Было непонятно, почему испокон веков для подобного надзора Блад присылал только девиц, но обсуждать своего эрла тан не собирался, даже если тот и был человеком.

Хотя, конечно, Блад мог-бы относиться к своим подданным и более уважительно. Кланы тинга ведь могут избрать себе и другого эрла! Последнее было чистой теорией, но промеж собой гномы любили судачить об этом. Конечно, в горах-то эта теория была обыденной практикой и таны меняли эрлов клана не так чтобы уж и редко, переходя из одного тинга в другой. Но тут попробуй смени!

Нет, конечно можно выбрать промеж танов нового эрла тинга — желающие найдутся всегда. А вот удержать свою власть они не смогут никогда. Потому и являлся древний обычай голой теорией, и дальше застольных разговоров дело у гномов не шло. Барон Блад шутить не любит. Как и его проверяющие, хотя последние всегда ведут себя очень вежливо и корректно, не забывая, что под землей они в гостях.

– Наглая самка! Опять ты?
– гном совсем не был уверен, что его навестила знакомая ему прежде девица, но рискнул предположить, что эта была та же самая, что и в прошлом году.

Ну, а как тут угадаешь? Эти наземные жители все на одно лицо! Пусть скажут спасибо, что людей с эльфами или орками не путает! И то, эту науку гном освоил только благодаря тому, что люди живут у него под боком и хоть раз в неделю, но он их видит. А эти девицы, что приезжают с проверками, еще и одеты одинаково: закованы в латы, как какой-нибудь бравый воин. Да в какие латы! Все гномы завидуют! Вот по латам гном и предположил, что видит знакомую проверяющую. Навещавшая его в прошлом году была одета именно в них.

– Я, лысый, я! Приехала в очередной раз уличить тебя в воровстве!

Гном опять молча застонал. Значит, это не просто та же девица, что навещала его в прошлом году, но и та же самая, что пять лет назад вскрыла неприятный факт кражи. Значит будет рыться в бумагах особенно дотошно. То-то в прошлом году проверка была такой длинной. Хорошо хоть до этого пару лет присылали другую проверяющую.

Весело поглядывающая на гнома Стефания прекрасно понимала все его мысли: гномы, в отличии от людей, жили в тесноте, а потому дружеские тычки, хлопки по плечам или голове, а то и болевые захваты и даже удары у них были самым обычным делом, и вампиры не знали проблем с получением пары капель крови своих вассалов. Стефания даже во всю развлекалась, используя эти знания и вводя гномов в заблуждение относительно личности проверяющего. Они-то, бедняги, были свято уверены, что их навещают разные девицы, вот только уже сто лет это всегда была одна и та же — бывшая служанка ородского графа, а ныне комиссар Корпуса Стюардов.

– У меня больше никто не ворует! Ничего не найдешь!
– уверенно заявил гном.

– Пять лет назад ты тоже был уверен, что я ошиблась.

Гном обиженно засопел, но говорить ничего не стал. Проверяющая девица была права. Пять лет назад, когда она заявила ему о факте кражи, он не поверил и даже обвинил девицу в подлоге. Ну кто же мог знать, что несколько ушлых гномов сговорятся с людьми и будут передавать им часть уворованной стали. Да один факт сговора гномов и людей уже выглядел, как сказка! А все оказалось болезненной правдой. Клан был опозорен. Тогда Никс даже хотел созвать танг и сложить с себя полномочия тана, но эрл Блад запретил ему это делать.

– У меня больше не воруют, - отсопевшись себе под нос, произнес гном спустя пару десятков секунд.

– Вот через пару дней я это и узнаю. А пока давай бумаги и держи приказ барона Блада.

– Эрла Блада, - поправил Стефанию гном.

– В этом случае именно барона, - вампиресса стала серьезной, - Ни одного слитка стали и ни одной заготовки сторонним покупателям больше не продавать. Выполнить только ранее заключенные договора. Новые не заключать. Сталь по прежнему можно продавать другим кланам тинга и городским кузнецам Александрии. Все излишки, что ранее продавались купцам, поставлять только в Константинополь, в замок.

– Опять решили поднять цену, создав дефицит?
– гном хитро улыбнулся.

– В этот раз все серьезней, - Стефания положила руку на лысину тана и присела перед ним на корточки, - Поэтому, лысый, даже не думай ухмыляться или не исполнить приказ. Голову сниму сразу и даже разрешение барона на это спрашивать не буду. Уяснил?

– Не наглей, самка! Угрожать я и сам умею. Лучше объясни, в чем дело, - Никс даже не думал обижаться или начинать кичится своим титулом, магов гномы уважали.

– В ближайшее время барон Блад станет герцогом Касом…

– Ого, - гном не сдержал удивления и перебил собеседницу.

– Вот тебе и «ого». Только имей ввиду, что это тайна. Другим танам можешь сказать, но если эту новость узнает хотя бы один гез или простой гном, барон Блад очень обидится.

– Понимаю, - кивнул Никс, - Будете ковать оружие и броню для армии?

– Скорее всего. Дружина герцога ныне больше похожа на толпу голодранцев.

– Так, может, тану Форду и тану Сердуку сказать, что необходимо срочно увеличить производство продукции?