– - Давно руководите?

– - Часов шесть, -- признался Керн.

– - Много вас приехало?

– - Один как перст. Да и предыдущая администрация удрала, заслышав торжество вашего боевого гимна. Собственно, я поехал искать помощников.

– - К вам в коммуну поехали наши старшие товарищи, разбираться в тамошних делах. Они вам помогут.

– - Чёрта с два!
– - сказал Керн.
– - Они не помогать приехали, а грабить. Ваш главный начальник Левицкий сказал такие вещи, что я был вынужден арестовать его вместе со всей депутацией.

– - Арестовать Левицкого?!

– - Ну да.

– - А по какому, собственно, праву?

– - Территориально наша коммуна его власти не подчинена, он впёрся к нам с вооружёнными молодчиками, вёл себя по-бандитски. Угрожал, что завтра отправит на штурм нашей коммуны здешних школьников.

– - Это мы и есть. А что такое там, с этим штурмом?

Керн коротко рассказал, чем именно угрожал ему Левицкий.

– - Словом, -- закончил он, -- после эдаких угроз я решил, что штурма не допущу, и сам поехал искать вас. Хотите -- вешайте меня прямо здесь. Тут вы хотя бы в своём праве это сделать. А там -- Левицкий точно свалил бы всю ответственность на вас.

– - Не понимаю, -- сказал старший, -- зачем вам это всё нужно.

– - Что -- это?

– - Ну... приехать сюда, с нами связываться.
– - Он явно был растерян и не знал, что делать с Керном дальше.

– - Разве не очевидно?
– - усмехнулся военинструктор.
– - Мне нужны помощники. Хотя бы на самое первое время, пока я не найду их среди жителей коммуны.

Вооружённый парень помотал головой.

– - У нас самих людей раз-два, и обчёлся...

– - А может, ему девушек дать?
– - поинтересовался вдруг ещё один, без трубы и без оружия.
– - После Вари Забелиной девушки только и плачут, что дела нет настоящего. Слушайте, гражданин, давайте, мы вам девушек дадим!

– - Конечно!
– - обрадовался Керн.
– - Дайте мне девушек!

– - А вдруг он их обижать будет?
– - тот, что с трубой, даже привстал в стременах, и Керн увидел, что это совсем ещё пацан, лет тринадцати, от силы -- четырнадцати.
– - Как мы проследим, чтобы он их не обижал?!

– - Ездить будем и следить! При нас не обидит!

– - Да он Левицкого обидел, со всеми его телохранителями! Валера, ты только посмотри на этого пирата!

– - Я не "Валера", а "товарищ командир группы"!
– - огрызнулся вооружённый.
– - Ещё раз, и отправлю карабин чистить. А с этим гражданином, -- он демонстративно отвернулся от Керна, -- надо бы отдельно разобраться. Откуда я знаю, к кому он тут ночью ехал -- к нам или к Ахтырову в банду!

Пришлось Керну в очередной раз объяснять недоверчивой аудитории, что, замышляй он злое, -- положил бы уже в сей миг всю пытающуюся разговаривать с ним группу.

– - А всё равно, гражданин, -- обиделся вооружённый, -- у нас комендантский час, а коммуна ваша -- враждебный объект, находящийся с двух часов дня на военном карантине. Так что, извините, вы задержаны. Прошу сдать оружие и ехать за нами в комендатуру дозорной службы.

– - Оружие мне не вы выдавали, -- ответил Керн на это, -- не вам его и забирать. Тем более ночью и на глухой дороге. Если хотите, конечно, могу отомкнуть магазин -- это всё, что я обещаю. А в комендатуру вашу я поеду, конечно же. Чует моё сердце -- может, мне там хоть девушек дадут!

Старший из конников фыркнул, разворачивая лошадь; лошадь тоже фыркнула, посмотрев на кобылу Керна. Ребята окружили военинструктора с четырёх сторон и тронулись по дороге крупной размашистой рысью -- пошли куда-то в южную сторону, тронутую светом чистой морозной луны.

В придорожных кустах, однако, ждали их неприятности. Вышел мужик в засаленном ватнике, ни дать ни взять беглый зэка. Вышел и сказал:

– - А ну, слазь с лошадей на ...!

Керн проклял себя страшными словами за то, что отстегнул магазин автомата. Впрочем, в затворе должна была оставаться одна пуля -- выезжая из коммуны, он дослал её в ствол и оставил там, вопреки всем правилам безопасности. Зорким глазом военинструктор осмотрел кусты и приметил там с десяток вооружённых чем попало людей. Они представляли опасность, как и мужик на дороге, но опасность эта была несравнима с холодным блеском пулемёта "Печенег", высовывавшегося из корней ракиты по левую сторону.

– - Ах ты, рыло бандитское!
– - сказал вооружённый подросток и потянулся за своим ружьём.

– - Гони!!!
– - заорал ребятам Керн, пиная ближайшую к нему лошадь пяткой в бедро.

Подростки, однако, растерялись. Грянул из кустов выстрел -- пуля, оставляя в воздухе отчётливый след, пронеслась меж Керном и мальчиком с трубой. Не теряя времени, Керн приподнял свой автомат, выпустил единственную пулю туда, где в ракитах должен был лежать пулемётчик; донёсся сдавленный крик -- попал! Выстрел испугал лошадей. Три из них понесли, четвёртую Керн стукнул по ушам, задев заодно и наездника. Мужик на дороге попятился и был смят.

– - Карьер!
– - заорал военинструктор, давая шенкелей своей игреневой лошади. В свете луны его кобыла казалась отполированной серебряной статуей, демаскируя и всадника, и себя.

Захлопали частые выстрелы карабинов и охотничьих ружей. Один из подростков вскрикнул вдруг; рукав его окрасился кровью. Лошади, недисциплинированно и вразнобой, пошли всё же неплохим карьером, унося седоков сквозь наполненную пулями ночь. Позади них, в засаде, послышались выхлопы мотора и надсадный вой -- из придорожной трясины полез наружу уродливый джип "патриот" с кляксами защитного камуфляжа. Окошко джипа подле водительского спустилось, из него высунулась голова, а затем -- ствол автомата.