Разговаривая с Мартином, заметно нервничала. Он - единственный из обитателей Вороньего лога, кто встречал меня без грима. Конечно, я старалась на славу. Но... всегда остается «но». Наверняка ему не понравится, что его отдали в распоряжение служанки.

– Как скажете, - глухим голосом согласился Мартин, удивляя покорностью.
– Теперь мне все равно. Если проклятие невозможно снять, то и жить незачем. Тем более жениться и заводить детей.

Его высказывание натолкнуло на пугающую мысль. Сначала Катерина, теперь Мартин утверждали, будто дети рыцарей Вороньего лога прокляты. Выходит, Верена не получила от матери дар обращаться голубкой. А взяла что-то иное - от своего отца.

– О чем ты толкуешь?
– спросила Мартина, внутренне холодея.
– Что за проклятие? Это как-то связано с обрядами, которые вы проводите в капелле? И воронами в госпитале?

– Лучше не знать, если нет особой нужды, - уклончиво отозвался Мартин.
– Покажешь, где хранятся ершики?

Час от часу не легче. Что же они все такие скрытные?

Оставив Мартина отбывать наказание, мы с Вереной и Фреджей вышли на прогулку. Погода испортилась, над логом повисли грозовые тучи. Мы не шли по двору замка, а почти бежали, подгоняемые порывами ветра. Теплые плащи и капюшоны едва спасали от промозглого холода.

– Нам стоит вернуться, - сообщила я, едва выйдя во двор.

– Ну, уж нет, - возразила Фреджа.
– Тогда у меня вновь разболится голова. Ты сама говорила о пользе свежего воздуха. Так что будем гулять, пока не начнется дождь.

Мне ничего не оставалось, как согласиться. Да и Верена была рада возможности ненадолго покинуть стены замка.

Племянница взяла с собой сделанную мной куколку и что-то шептала ей по дороге. Она будто и не замечала изменений погоды. Все так же смеялась и кружилась, как беззаботная стрекоза.

– Деточка, может, ты и мне что-то скажешь?
– не выдержала Фреджа.
– Я так давно не слышала твоего голоса...

Верена резко остановилась. Посмотрела на бабушку расширенными от удивления глазами. Сдается, она и не поняла, что вновь стала разговаривать.

– Не торопите ее, пожалуйста, - вступилась я за девочку.
– Она все расскажет, когда будет готова. Правда, Верена?

Племяшка улыбнулась, коснулась моей ладони и снова поскакала вперед.

Фредже сильно не понравился мой поступок. Впервые меня отчитали и указали на место.

– Не смей приказывать, как мне обращаться с внучкой!
– дрожа от ярости, заявила хозяйка.
– Ты здесь всего лишь приживалка, наемная работница. Захочу, и избавлюсь от тебя сегодня же вечером.

Я пожала плечами и изобразила равнодушие. Одно знала наверняка: стоит один раз поддаться, и Фреджа больше никогда не станет общаться на равных. Из помощницы я превращусь в обыкновенную служанку.

– Ваше право, - произнесла без подобострастия, на которое явно рассчитывала Фреджа.
– Только, выгнав меня, вы не разговорите Верену. Она чем-то испугана, если давить - станет только хуже. Приказами тут не поможешь...

Фреджа скрипнула зубами. Что-то сказала, но ее слова заглушил раскат грома.

– Простите, что вы сказали?
– переспросила я.

– Глухая карга, - надула губы Фрежда.
– Ведешь себя так, будто знаешь больше моего.

– Может быть, и знаю, - уклончиво отозвалась я.

Не признаваться же, что с удовольствием читаю статьи по психологии, хожу на лекции и часто общаюсь с людьми различных профессий. Вернее, делала все это до того, как попала в Вороний лог.

– С чего вдруг?!
– ошалела Фреджа.

– С того, что много старше, - едва не расхохоталась я.
– И, до того как приехать сюда, работала учительницей. Детки сейчас трудные, не слишком уважают старость. Живут по собственным правилам.

Объяснение впечатлило хозяйку. Особенно тот факт, что в замке есть кто-то взрослее нее. Фреджа охотно поддержала разговор об отсутствии манер у современной молодежи.

Но оторваться как следует ей не позволил ливень, обрушившийся на наши головы. Пришлось хватать Верену под мышку и галопом мчаться назад. Пить горячий чай с лимоном и греться возле прочищенного Мартином камина.

Фреджа все еще дулась, посматривая искоса. Пришлось срочно придумать, как задобрить.

– Еще моя прабабушка говорила, что для здоровья волос и кожи полезно мыться дождевой водой, - как бы невзначай сообщила я.
– А если после этого нанести пленочную маску, можно помолодеть на десяток лет сразу.

Хозяйка едва не поперхнулась чаем. Вперила в меня взгляд и протараторила, не скрывая азарта:

– Так что же ты сидишь?.. Хватай ведра и приготовь ванну!

Я с кряхтеньем поднялась с кушетки, установленной в ногах хозяйки. Подала руку Верене: