Дверь лифта открылась и я, не глядя, рванула вперед. Уже даже приготовилась перевести дух, но не тут-то было.

Я поняла, что падаю, уже в процессе. Потому что вместо благословенного убежища кабинки со всего размаху налетела на мужскую грудь. Ощущения от удара были такими, словно впечаталась носом в обитую тканью стену – только и утешения, что ничего не сломала. Ну, по крайней мере, так мне показалось. Ноги предательски подогнулись в коленях, я взмахнула руками, пытаясь сохранить равновесие, но меня еще больше повело назад. Я точно упаду. Растянусь на роскошном ковровом покрытие на радость Лим в ее дорогущем дизайнерском костюме и с моей должностью! Интересно, после такого моя жизнь когда-нибудь станет прежней?

И все же я не упала.

Чья-то рука схватила меня за запястье и грубо рванула обратно, возвращая в вертикальное положение. Я охнула от того, что хватка пальцев была весьма болезненной – наверняка останутся синяки. Впрочем, какая разница? Не упала – это самое важное!

Я даже рот открыла, чтобы произнести слова благодарности своему спасителю, когда взгляд наткнулся на стоящего позади Лэрса. Он уставился на меня своими потрясающими светло-карими глазами, рассеянно улыбнулся, почему-то больше пораженный не нашей встречей, а тем, что не он успел подать мне руку.

Кстати, о спасителе и его руке.

— Может отодвинешься в сторону? – совсем невежливо попросил он, с брезгливостью отбрасывая мою руку, словно держал в пальцах змею.

Я тут же попятилась и, собрав в кулак волю, подняла взгляд на своего «спасителя».

Боги, это же Р’ран! В жизни он куда выше и мощнее, чем по телевизору.

И куда опаснее.

Я была уверена, что он и не глянет в мою сторону. Куда там, я же существо второго сорта, обычный человек. Наверняка сейчас десять раз руку с мылом вымоет, чтобы и тени воспоминания на коже не осталось.

Но, уже поравнявшись со мной, старший брат Лэрса и владелец самой мощной финансовой империи страны все-таки повернул голову, безжалостно ударив меня надменным черным взглядом. Мне даже руками захотелось прикрыться, но вместо этого я просто стояла и смотрела, как он рассматривает мое лицо, опускается ниже, словно точно знает, на какой распродаже я купила этот костюм и что мои туфли на самом деле вовсе не мои, и если Аврора узнает, что я взяла их, то мне несдобровать. Этот мужчина словно видел меня насквозь и лишь забавы ради погружался глубже и глубже, вытаскивая на поверхность все больше моих секретов.

— Нана, что ты тут делаешь?!

Лэрс втиснулся между нами – и я с облегчением смахнула болезненное наваждение от мимолетной встречи с его братом. Сразу видно, что эти двое – не полнокровные братья. Во всяком случае, от теплой улыбки младшего Шад’Арэна мне точно не хотелось забиться в угол.

— Я пришла за местом твоей помощницы, которые ты мне пообещал, - с ходу выпалила я. – Ты как будто сказал, что…

— Прости, неудачница, но место уже занято.

Я мысленно пожелала себе терпения, на миг прикрыла глаза, сосчитала до трех – и, нацепив на лицо самую безупречную фальшивую улыбку, поприветствовала соперницу со всем возможным энтузиазмом, на который только была способна:

— Рада тебя видеть, Анж. Чудесный костюм и цвет тебе к лицу.

Приятно, черт побери, видеть, как соперница проглатывает заранее подготовленные гадости. Наверняка запаслась ими основательно - и вот, когда реализовать их не удалось, давится собственной желчью. Вежливость – великая сила и отменное противоядие в одном флаконе. Никогда не стоит пренебрегать ею в сложных жизненных ситуациях. Вот поэтому я и обскакала эту грудастую буренку: она перестала посещать лекции по Мастерству ведения диалога, как только молодого Зарянского сменила пожилая и ироничная Мария Сергеевна Пушкина. Кстати говоря, с тех пор этот предмет прочно обосновался в списке моих фаворитов до самого конца обучения.

— Прости, я… - Лэрс стушевался, явно не зная, куда спрятать взгляд.

— То есть, ошибки нет? – уточнила я.

Лим закатила глаза, отчего ее наращенные ресницы чуть ли не запутались в бровях, и выудила из-за пазухи ленту, на которой висел прямоугольный кусочек пластика с ее фамилией, инициалами и зашифрованной сложной комбинацией цифр и букв должностью. Боги, если вам не чужда справедливость, сделайте так, чтобы она проглотила эту штуку сегодня же за ужином.

— Нана, все случилось так… быстро… - Лэрс попытался поймать меня за локоть, когда я шагнула к лифту, но я угадала его намерение и вовремя убрала руку. – Я просто не знал, как сказать.

— Его невеста почитала твои рекомендации и пришла к выводу, что другая кандидатка подходит больше, - прибил меня холодный аргумент Р’рана. А я-то надеялась, что его и след простыл. Шутка ли – дышать одним воздухом с второсортной выскочкой.

— Невеста, - повторила я, переступая порог кабинки. Потянулась к кнопке, хотя скорее ткнула наугад. И, не поворачивая головы, когда дверь лифта почти закрылась, бросила: - Желаю счастья, господин Шад’Арэн-младший.

Сегодняшний день определенно стоит того, чтобы пометить его в календаре жирным черным маркером и надписью: «Полное Безоговорочное Фиаско».